– Правильно, – невозмутимо согласился Ченг. – Задаю одни и те же вопросы. Ты это хотел сказать?
– Да, именно это!
– Ну, а как специалист как ты думаешь, что произошло?
– Вот этого-то мы все здесь специалисты и не можем понять. Произвели глобальную проверку и прозвонку. Все сигналы по соединительным и абонентским линиям проходят, как и прежде на всех частотах. Все! Всё станционное оборудование в порядке. И тоже пропускает сигналы на всех частотах. Кроме промодулированных человеческим голосом. Ты понимаешь? Сеть не изменилась, как некоторые утверждают, не переродилась, не… Но она отказывается передавать телефонные сообщения.
– Отказывается? Сеть?!
– Вот что, Рэн, понимай как хочешь, но она потребляет энергию, нормально коммутирует каналы… Да что я говорю?.. Это нормальная телефонная сеть, как все сети мира. Стоит только снять трубку…
И тут все пять телефонов, установленных на столах кабинета Слайда, зазвонили разом. Пять рук потянулись со всех сторон и сняли трубки.
– Слайд, так сколько ты мне должен?
– Кто ты? Дьявол или человек? – как безумный заорал Слайд.
Ченг осуждающе качнул головой и, прикрыв свой микрофон ладонью, сказал негромко:
– Не надо, Тим, кричать. Поговори, поторгуйся. Служба контроля у тебя ведь наготове? Ну, а парни Сколонни не подведут.
– Разве важно, кто я? – тем временем донеслось до всех слушателей. – Главное, твой долг мне!
– Но!.. Так дела не делаются! – нашёлся Слайд, готовый разбить трубку о стол. – Полмиллиона!.. Откуда у меня… у нас такие деньги? И нам надо подумать, посоветоваться…
– До завтра! – во всех трубках установилась тишина – ни шороха, ни треска.
– Алло!.. Алло!.. – сипло кричал ещё Слайд, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Это же невозможно!
Он отшвырнул от себя трубку как неожиданно взятую в руки ядовитую тварь.
– Вот теперь ты сам всё слышал, – сказал он Ченгу. – Так что не теряй времени, и найди мне эту… скотину!
– Шантажиста, хотел ты сказать? Но надо подождать результатов от службы контроля.
Через несколько минут к Слайду угловатый человек с холодным неподвижным лицом и, склонив голову к плечу, положил перед Слайдом листок бумаги.
–– Готово! – оживился Слайд. – Ну, ну, посмотрим, кто жен это… – Он пробежал глазами текст. Нахмурился, Пожевал губами, выказывая недоверчивость к прочитанному. Посмотрел на руководителя службы контроля. – Ты это… серьёзно?
– Да! Мы успели проверить неоднократно и независимыми способами… Сами понимает невероятность выводов. Но так оно и есть.
– Час от часу не легче, – буркнул Слайд и протянул листок Ченгу.
Ченг прочёл: – «25 марта, 18-00. Идентификация. Разговор мог вестись из любого 253-тысяч телефонных аппаратов города».
– Это возможно? – поинтересовался он, хотя ответ уже знал.
Слайд пожал плечами и посмотрел на руководителя службы контроля, давая ему право на ответ. Тот после небольшой паузы, словно собирался с силами, сказал коротко и категорично:
– Нет!
– Так что же, будем проверять всех?.. А, может быть, ты, Тим, был прав, когда говорил о взбунтовавшейся сети.
– Я этого не говорил.
– Э, нет. Что-то подобное у тебя проскользнуло. Мол, сеть отказывается передавать информацию.
– Не передавать, а перемещать. Впрочем, какая разница?
– Я тоже так думаю. Дело не в терминологии. Неважно как сказать, но твои слова и это, – Ченг кивнул на листок с выводами службы контроля, – привели меня к… как бы сказать… к забавной мысли. А что, если и вправду сеть?
– Кабели, провода, распределите, кроссы, коммутаторы?.. Бред! Это им деньги понадобились что ли?
– Да, деньги. Тут ты прав. Но ведь сеть для вас всех тоже деньги. Средство, так сказать, их получения. А для кого-то другого она может служить тем же самым средством, а?
– Это не средство, а грабёж среди белого дня!
Ченг поднял руку, останавливая Слайда.
– Вот что, Тим, подумайте со своими специалистами вот о чём… Сейчас появились вычислительные машины. Можно ли вообще управлять сетью так, как она сейчас ведёт себя, скажем, подключив такую машину? Вам виднее. Посмотрите. Мне кажется, в этом что-то есть.
Слайд переглянулся с членами правления.
– Иди, Рэн, ко мне работать, – сказал он. – У тебя мозги набекрень, а это иногда полезно… Никогда не думал добиваться интеллекта от сети или искать его у неё.
– Я, признаюсь, об интеллекте сети не думал. Но, скажи, ведь придумано неплохо… – Ченг усмехнулся. – Просто ты забыл о предложении Хеенига.
– Этого полу умного с загибами?
– Нет, нет, ты не прав… Ладно. У вас есть дело, а у меня кое-какие соображения. Если будет что-нибудь новое, то меня можно найти… Чуть не сказал по телефону. Можно, пожалуй, связаться по рации через Сколонни. До завтра!