— Да? Может быть, — вполне серьезно ответил начальник. — Но я надеюсь, ты понимаешь, что это неважно, когда речь идет о делах исключительной важности, о том, что ни с чем не сравнимо.
— Не сравнимо с чем? — попытался разговорить его Андрей.
— Ни с чем! — сердито ответил тот и через паузу добавил: — Что-то ты сильно умный. Дайка я на тебя повнимательнее погляжу.
С этими словами начальник достал из кармана кусок камня величиною с кулак, весь в сквозных отверстиях, приложил его к глазу и через отверстия стал смотреть на подозрительного незнакомца.
— Нет! — вдруг истерически завопил он. — У него нет! Скорей сюда!
Андрей не понял, чего нет, но сразу сообразил, что надо бежать. За спиной слышались крики и топот, но постепенно все это стало отдаляться. Поле камней давно закончилось. Под ногами снова был мягкий неровный грунт. Вокруг пустота и тишина. Местность покрыл равномерно разлившийся туман, который впереди резко потемнел, и, пройдя еще несколько шагов, Андрей понял, что там что-то есть. Подойдя вплотную, он сообразил, что это какая-то стена.
Частые звонкие потрескивания нарушили тишину. Казалось, множество людей усиленно работают трещотками, как при загоне зверя.
— Держать равнение по звуку! — командным голосом сказал кто-то.
Из белой завесы показался силуэт, чуть дальше другой, третий. Андрей побежал вдоль стены. Она неожиданно закончилась. Андрей вернулся на несколько шагов и понял, что стена завернула под прямым углом. Скорее всего, это было здание. Потрескивание теперь слышалось со всех сторон. Андрей провел рукой по стене. Она была в глубоких трещинах. Цепляясь за них, он с неожиданной даже для себя прытью полез вверх. Здание было невысоким, и он быстро оказался на абсолютно плоской крыше.
Быстро спадающий книзу туман стал густой массой концентрироваться у земли. Видимость вновь улучшилась, и вокруг оказались силуэты других строений, напоминающих беспорядочные нагромождения геометрических фигур.
— Представляете, — послышался снизу удивительно знакомый голос. — Ты зачем, говорит, в луже живешь? Плевал, говорит, я на твой указ.
— На-а-глец! — возмущенно сказал другой, незнакомый голос.
— Да. И еще, говорит, у вас здесь идиотизм.
— Ну! — еще больше возмутился второй голос.
Андрей осторожно приподнял голову и увидел водяного рядом с коренастым человеком в черной одежде, увешанной разноцветными бантиками и блестящими цепочками. Сразу бросилась в глаза огненно-рыжая копна волос на голове человека в черном. Казалось, она флюоресцирует, переливаясь разными оттенками и временами вспыхивая красными искрами.
— И еще говорит, — продолжал водяной, — начальник охраны у вас дурак и сволочь.
— Ах он!.. — все больше распалялся огненно-рыжий.
— Да. И рожа, говорит, у него отвратительная. Вот просто взял бы вот так… — водяной потряс в воздухе кулаком.
— Ну ты! — Рыжий ткнул водяного в грудь так, что тот отлетел шагов на пять и едва устоял на ногах. — Рассказывай, да не забывайся, а то я снова прикажу тебя выпороть. Тебе дозу вразумина уменьшили для того, чтобы ты в работе был раскованней, а не для того, чтобы окончательно распоясался.
Трещотки смолкли. Было слышно, как вокруг ходят люди, стучат в двери домов, о чем-то расспрашивают.
— Обыскали поселок? — спросил кого-то рыжий.
— Да. Нигде нет, — ответили ему.
— Играй сбор. Надо возвращаться, а то скоро темнеть начнет, — и, повернувшись к водяному, рыжий недовольно покачал головой. — Эх, упустили! Плохо бегаешь.
Зазвучала скрипящая и воющая мелодия. К дому, на котором притаился Андрей, быстро собрались и выстроились в несколько рядов люди в желтой униформе с большими номерами на груди, как у футболистов. В руках каждого из них была длинная палка с острыми крючьями на конце. Андрея поразило, что лица у этих солдат были совершенно одинаковые и неподвижные, словно гипсовые маски.
— Где шестнадцатый? — спросил рыжий.
— Когда шли через лес, его кошканы утащили, — ответили из строя.
— Ну, если еще и у нас средь бела дня кошканы людей утаскивать будут!.. — многозначительно не договорил начальник охраны.
— Очень много их было, послышалось из строя.
Рыжий отдал несколько команд. Строй дружно развернулся и двинулся с места.
— Семь-восемь, запевай! — скомандовал рыжий начальник, и охранники разом грянули песню, состоящую из многократно повторяемой одной строки:
— Эх-эх-эх, а-ха-ха, о-хо-хо!
— Семь-восемь, замри! — скомандовал начальник охраны и, ткнув пальцем в одного из охранников, сказал: — Когда вернемся, вот этого закопать. Он путает слова.
И отряд с той же песней двинулся дальше.
Вышедший из дома седой старик в серой рубахе осмотрелся по сторонам, посмотрел вслед скрывшемуся в тумане строю и снова направился к двери. Андрей хотел быстро слезть с крыши, но это оказалось сложнее, чем взобраться туда. В последний момент он соскользнул с небольшого выступа, плашмя рухнув на землю. Старик на мгновение повернул голову, но сделал вид, что ничего не заметил, и, войдя в дом, закрыл скрипучую дверь. Андрей последовал за ним. Дверь оказалась незапертой изнутри. Старик сидел за почерневшим от времени деревянным столом, подперев голову рукой, и словно бы ждал его.
— Добрый день, — сказал Андрей и замялся у двери, не зная, какую тактику поведения избрать.
— Для кого день, а для кого вечер, — ответил старик и, достав из-под стола камень в дырочках, хотел поднести его к глазу.
— Не надо, — сказал Андрей. — У меня нет.
Старик молча положил камень на стол.
— Заприте дверь и проходите, — он встал из-за стола, прошелся по комнате, внимательно посмотрел на гостя.
Андрей, закрыв тяжелую задвижку, прошел к столу и устало опустился на скамейку. Некоторое время они молчали.
— Издалека? — наконец спросил старик, нарушив тишину.
— Очень, — решительно ответил Андрей, почувствовав необъяснимое расположение к хозяину дома.
— Давно здесь?
— Несколько часов.
Андрей вдруг взял со стола дырявый камень и сквозь него посмотрел на старика. Все выглядело обычно, но вокруг головы старика вдруг обрисовалось слабое свечение, играющее различными оттенками красного цвета и местами покрывающееся коричневыми и черными пятнами.
— У меня есть, — сказал тот, — но пусть вас это не смущает.
— Я буду говорить начистоту, — Андрей положил камень на стол. — Я не знаю ни назначения вашего свечения, ни вообще всего того, что здесь происходит. Если вы хотите мне помочь, то должны хоть немного ввести в курс дела.
— Я так и думал. Вы вошли в ложную дверь?
— Да, и очень хотел бы выйти обратно. Но прежде я должен найти своего друга, если это еще возможно.
— Я готов просветить вас по поводу того, куда вы попали, — старик, заложив руки за спину, дважды прошелся взад-вперед по комнате. — Начинать, пожалуй, надо издалека.
В это время с улицы послышался шум.
Старик медленно подошел к двери и, осторожно отодвинув засов, приоткрыл ее.
— Что там? — насторожился Андрей.
— Ничего страшного. Вечерняя разрядка. Мероприятие, способствующее расходованию накопившихся за день отрицательных эмоций.
Андрей подошел к хозяину дома и из-за его плеча стал смотреть в приоткрытую дверь.
— Здесь главная площадь поселка. Поэтому все мероприятия проходят перед моим домом, — пояснил старик.
На площади тем временем собралось много людей, которые разделились на две группы, разойдясь на некоторое расстояние.
— При-и-готовсь! — нараспев прокричал низкий хрипловатый голос, многократно усиленный каким-то техническим средством, и эта команда гулким эхом отозвалась со всех сторон.
Обе группы замерли. Трижды повторившийся протяжный звук неизвестного духового инструмента сорвал массу людей с места, и две толпы с нарастающей скоростью и с диким криком помчались навстречу друг другу. Крики людей заглушал монотонный барабанный бой. Толпы схлестнулись, и люди с искаженными от злобы лицами начали колотить друг друга. Они рвали друг на друге одежду, таскали друг друга за волосы, усердно и с нескрываемым удовольствием пинали ближних ногами. Перед самой дверью двое лохматых и небритых, дикого вида людей в серых мешкообразных рубахах, схватив за ноги третьего, таскали его лицом по грязи и при этом восторженно вопили.