— И давно вы это поняли? — продолжил разговор Денис, поравнявшись с доктором, который ехал на другом рельсе.
— Еще когда вас искал, друг мой. Здесь все железные дороги так работают.
— А чего ж вы бежали?
— Сначала с испугу, а потом смеха ради, — признался подлый шарлатан, прикидывающийся доктором.
Черти, обнаружив, что расстояние перестало сокращаться, стали оглушительно свистеть и бросать в убегающих факелами. Однако никак не могли попасть.
— Левее, левее! — дразня чертей, корректировал Нигиль. — Теперь правее! Да не так сильно!
— И долго это будет продолжаться! — угрюмо спросил Денис.
Доктор указал рукой вперед:
— Уже заканчивается.
Впереди рельсы обрывались. Горин не успел даже сообразить, как на это реагировать. Его с силой выбросило вперед, и он кубарем покатился по земле, увидев, что параллельно ему так же кувыркается и доктор Нигиль. Вагонетка, взрыхляя землю, опрокинулась, и повылетавшие из нее черти, не то гонимые силой инерции, не то по какой другой причине, быстро перебирая ногами, разбежались в разные стороны.
В то же время яркая вспышка на мгновение ослепила Дениса, почва под ним растворилась, он сорвался вниз, но тут же упал на что-то мягкое и ощутил под руками песок.
— С возвращеньицем, — услышал он знакомый голос в нескольких шагах от себя.
В глазах прояснилось, и писатель увидел ничем не примечательный пустынный пейзаж. Но свет вокруг теперь был мягче, а цвета естественнее. Похоже, Нигиль попал сюда чуть раньше.
Горин уселся на бугорок и стал молча смотреть, как по песку ползал небольшой скорпион. Он полз сначала в одну сторону, потом вдруг возвращался и направлялся в другую.
— Ну что, пойдем искать Лору? — снова подал голос Нигиль, стоявший чуть в стороне. — Она, скорее всего, у Дэйвы.
— Сейчас, — Горин продолжал наблюдать за скорпионом. Вдруг насекомое быстро зарылось в песок. Рядом почва разверзлась, и крупная змеиная голова, шипя, уставилась на писателя.
— Не бойся или замри! — скомандовал доктор.
Песок за змеиной головой шевелился, вздымался и, осыпаясь, местами обнажал чешуйчатые кольца.
— Да пошло все к черту! — взорвался Горин и, шагнув к огромной голове с разинутой пастью, изо всех сил ударил ее ногой.
Голова треснула, и во все стороны полетели не то блестящие мелкие брызги, не то искры. Торчащие наружу змеиные кольца замерли и стали быстро погружаться в песок.
— Неплохо! — похвалил доктор. — Но могло и не получиться.
— Так куда идти? — спросил Горин, подходя к нему.
— Сюда пожалуйте-с, — Нигиль, указывая рукой, пропустил писателя вперед.
Сколько времени они уже были в пути и какое расстояние прошли, Горин определить не мог. Порой у него было такое ощущение, будто бы они шагают на месте. Вокруг ничего не менялось. Лишь наплывала на пустынную местность сизая дымка — не то туман, не то равномерно рассеивающийся дым. Идти становилось все труднее. Песок делался вязким, ноги тяжелыми. Временами Денис оглядывался и ловил на себе сосредоточенный взгляд попутчика, в котором всякий раз выражалось то обычно непродолжительное состояние напряженности и неопределенности, которое вот-вот завершится сильным всплеском эмоций, причем до последнего мгновения непонятно каких — то ли обнимет, то ли убьет. Они остановились на краю обрыва, с которого все видимое впереди пространство резко уходило вниз. Сизая дымка оставалась позади, и была хорошо видна черная пропасть с очень высоким, уходящим в неизвестность железным мостом, протянутым над ней.
— Перед вами качающийся и разваливающийся мост, — тоном экскурсовода прокомментировал Горин.
— Мог бы обойтись без подобных комментариев, — мрачно заметил Нигиль. — Здесь даже мысль дорого обходится, а слово тем более. Но раз уж вышли к мосту, придется по нему пройти.
— Можно попробовать в обход.
— Чепуха. Мы наткнемся на него в другом месте. Здесь ничего не появляется просто так.
Сквозь мост, сложенный из металлической арматуры, хорошо просматривались окрестности и чернеющая внизу пропасть, и уже поэтому подниматься на него было страшновато. Ступени его были высотой не менее метра, по ним приходилось буквально карабкаться. Мост раскачивался при порывах ветра, ноги Горина то и дело соскальзывали, и порою приходилось повисать на руках. Отставший Нигиль что-то говорил, но его не было слышно — шум ветра заглушал голос. Они поднимались все выше. И вот уже черные тяжелые тучи заклубились над самой головой. Наверху Горин слегка отдышался, поджидая доктора.
— Теперь вперед! — махнул рукой Нигиль и снова отстал.
Писатель и сам знал, куда идти, поскольку другого пути попросту не было. Он попытался продвигаться, цепляясь за парапет, но со всех сторон от моста все время отваливались различные части, образуя в его поверхности большие дыры, по всему сооружению то и дело пробегала сильная дрожь, либо мост вдруг сильно наклонялся, будто пытался сбросить с себя людей. Горин, впрочем, как и его спутник, встал на четвереньки, однако и это не помогло. При очередном порыве ветра большой участок моста рухнул, едва не прихватив его с собой. Денис зацепился за торчащий рядом прут, чувствуя, что вот-вот сорвется в пропасть. Над ним появилось лицо доктора.
— Сейчас, сейчас, — засуетился Нигиль.
Уцелевший край металлической поверхности со скрипом загнулся книзу, и Нигиль, не удержавшись, как с горки, съехал на писателя.
Их падение было мучительно долгим. Горин крепко сжимал в кулаке рукав своего попутчика. Это уже не могло спасти, но зато не позволяло им разлетаться.
— Что делать, доктор? Это конец? — спросил Денис, притягивая Нигиля к себе.
— А чем заканчивался у вас этот сон?
— Ничем. Я просыпался.
— Так просыпайтесь же быстрее!
— А это возможно?
— Просыпайтесь же! Мы падаем в черную дыру!
Внизу, на самом дне пропасти, Горин увидел быстро увеличивавшееся в размерах черное пятно и, закрыв глаза, попытался как-то встряхнуть себя, встрепенуться, вызвать у себя ощущение пробуждения.
— Ну же! — кричал доктор. — Быстрее!
Напрягшись, Денис сделал конвульсивное движение всем телом, будто хотел выскочить из собственной кожи, и…
Он сидел на песке. У ног его копошился скорпион. Доктор стоял чуть поодаль.
— Но я не вернулся домой, — удивленно и разочарованно сказал Денис.
— Ну и что? Разве тебе никогда не снилось, что ты проснулся, хотя на самом деле это было не так?
Горин не ответил, но вспомнил, что такое случалось в его снах.
— Ладно, некогда сидеть, — заторопился доктор.
— Что? Опять на мост?
— Не знаю. Как получится.
— Тогда пойдем в другую сторону.
— Дело не в том, в какую сторону ты пойдешь, — это абсолютно не важно. Суть в том, с чем ты пойдешь.
— А может, нам надо было упасть в ту черную дыру и посмотреть, что там?
— Трудно сказать. Может быть, есть нечто, чего человеку лучше не знать. Познание умножает скорбь, — закончил доктор в слегка ироническом тоне и на этот раз пошел вперед.
Они долго шли, пристально всматриваясь в ясную даль и боясь увидеть там контуры знакомого сооружения.
— Все, — наконец подал голос Нигиль, — моста уже не будет.
— Что будет?
— Не знаю.
Звук, напоминающий автоматную очередь, прервал их разговор. Обернувшись, Денис увидел вдали человека, одетого в полевую военную форму, который стрелял в воздух и подавал какие-то знаки. Когда Нигиль и Горин остановились, солдат грузноватой знакомой походкой подошел к ним. И чем ближе он подходил, тем больше казался знакомым.
— Отец, — тихо сказал Денис.
— Точно, — подтвердил Нигиль.
— Куда ты?! — приближаясь, закричал отец. — Там минное поле!
Подойдя ближе, он остановился и, близоруко щурясь, посмотрел на Дениса.
— Ну вот, — сказал он, устало опускаясь на камень, — я знал, что ты придешь.
— Как ты живешь здесь? — спросил Денис, которому было несколько не по себе.
— Однообразно, — ответил отец.
— Все воюешь?
— Да в том-то и дело. А ведь знаешь, я не всегда был солдатом, офицером, фронтовиком. А вот въелось одно — эти четыре года. Сколько раз могли убить. И то, что остался жив, потом казалось просто случайностью, ошибкой, которую судьба вот-вот исправит. Навсегда осталось чувство, что завтра умирать. И вся остальная жизнь стала казаться лишь короткой передышкой между боями. Потому, наверное, было столько несуразностей, странностей всяких. Да что говорить — ты и сам знаешь. Многое, конечно, могло быть по-другому.