Людской поток закончился в тот момент, когда мужчина пересек невидимую границу торгового квартала, в котором так же царила атмосфера праздника и веселья, хоть и в куда более скромных масштабах. Владельцы трактиров, гостиниц, и магазинчиков старались заинтересовать как можно большее количество жителей и гостей города, сбивая цены и выставляя напоказ праздничные товары. Каждый из них практически излучал радушие. Не забывая периодически косо поглядывать в сторону своих конкурентов. Лишь в одном месте царили серьезность и спокойствие. И именно к нему и направлялся мужчина. Монстрам всегда было наплевать, празднует ли что-то, попавшая к ним в лапы, добыча или нет. В такие дни у гильдии охотников работы становилось даже больше. Пропавший в лесу пьяница, что стремился доказать своим собутыльникам что «в лесу нет и не было никогда варгов», или подвыпивший храбрец, решивший доказать, что и без охотников можно справиться с напастью, что угрожает их деревне. Зачастую, такие заказы оказывались ложными. Оформленными с показаний перепуганных после увиденных галлюцинаций крестьян. Но, наученные горьким опытом прошлого, охотники проверяли даже такие невероятные происшествия.
Внутри простого трехэтажного здания трактира как раз и располагался филиал столичных охотников на монстров. Хозяин данного заведения согласился предоставлять вооруженным элементам кров и еду, если они будут вести себя смирно и помогать следить за порядком. Удобное расположение, хорошая еда и комфортные и дешевые условия проживания сделали трактир «Пивной барон» одним из самых популярных мест для сбора охотников. Трактирщик получал двойную выгоду: постоянный приток платежеспособных клиентов, которые разносили славу о его заведении по всей стране, и хорошую охрану, которая не хотела терять полюбившееся им заведение. В свою очередь хозяин предоставлял охотникам скидки на все, до тех пор, пока они не приносили неприятностей.
Мужчина вошел в трактир и, стряхнув с себя лепестки цветов, что разбрасывали из окон особо радостные жители города, внимательно осмотрелся. Внутри все было таким знакомым и родным для него: за десятком обеденных столов расположились компании охотников и простых гостей города, за барной стойкой стоял упитанный и скучающий хозяин, самозабвенно протирающий деревянную пивную кружку. Дружелюбно поприветствовав трактирщика, мужчина прошел в самый дальний угол заведения, где собралась уже изрядно подвыпившая разношерстная компания. Молодая девушка с длинными заячьими ушами уже практически лежала на столе, и вяло пыталась дотянуться до, ускользавшей от нее, бутылки. В то время как остальные её товарищи весело смеялись и передвигали сосуд с одной стороны на другую. Но их расслабленность была обманчивой. Приближение мужчины заметили все, и даже крольчиха лишь немного дернула длинным ухом, показывая, что прибытие гостя не осталось для нее незамеченным.
— Что-то ты долго. — сказал атлетического телосложения мужчина, с пышной рыжей бородой. — Как все прошло?
— Штрафную командиру! — пьяно выкрикнула, в очередной раз попытавшись ухватиться за бутылку, девушка с кроличьими ушами. — Наливай давай, праздник же сегодня!
— Все прошло гораздо лучше, чем я ожидал. — ответил, усаживаясь на свободный стул, Леамот.
— Что сказала её величество королева? — спросил молодой юноша в конце стола. — Глаос с нами?
— Они не помогут. — немного помолчав, ответил Цода. — Проблемы нашего графства, только наши проблемы. Королевство не может позволить себе встревать в конфликт, который принесет больше вреда, чем пользы.
— Но ведь они пользуются нашим портом! — вскрикнула девушка-крольчиха. Казалось, что она даже протрезвела от услышанного. — Они не могут просто взять, и оставить нас на произвол судьбы! Ведь потеряют доступ к нашему порту.
— Да. Потеряют. — согласился Леамот. — Но это не станет для них серьезной утратой. Да, нарушится торговля с несколькими другими королевствами, но ничего более. Если они вступятся за нас, и сокрушат войска Стиуба, против Глаоса тут же поднимутся все соседи. А это будет означать прекращение любой торговли. Им просто не дадут доставлять товары на территорию своей страны.
— Тогда какие у нас варианты? — спросил молодой парень. — Мы уже побеждали эту зажравшуюся дохлую курицу, по нелепому стечению обстоятельств, ставшую королем. Думаю, сможем сделать это снова.
— Сильно в этом сомневаюсь. — ответил рыжебородый. — Тогда нам крупно повезло. Предупреждения генерала игнорировались королем, позволяя нам планомерно наращивать количество сторонников и разживаться оружием. Вспомни, только из-за его профессиональных действий мы потеряли несколько крупных схронов с оружием. Мы победили-то лишь из-за того, что смогли поочередно либо перетянуть на свою сторону гарнизоны, либо уничтожить их один за другим. Если бы генералу дали полную свободу действий, а не держали во дворце как декоративную собачонку, хрен бы мы смогли добиться такого результата.
— И что с того? — возмутился парень. — Нас много, да и тактика себя хорошо показала. Мелкими засадами выкосим их до приемлемого количества, а потом запремся в камке графа и будем отбиваться, пока у них войска не кончатся.
— Эх, молодо-зелено. Не понимаешь ты ничего. Предки, за что нам такой тупень в отряде? — посетовал бородач.
— Без него, тебе было бы не на кого ворчать. — улыбнувшись ответил, сидевший до этого тихо, ящеролюд, чем спровоцировал взрыв хохота.
— Как бы то ни было, но победить мы сами действительно не сможем. — разочаровал всех Леамот. — Если раньше, тактика бей-беги и нападения из засад нам удавались из-за некомпетентности и расслабленности власти, то теперь нас воспринимают серьёзно. Её величество Мариэль поделилась информацией, полученной от её шпионов в Стиубе. Король принял решение, присоединиться к Единой Империи.
— Твою ж ломаную черепушку. — сокрушенно прошептал бородач.
— Именно. — правильно понял воцарившуюся тишину Цода. — Не знаю уж, что пообещал Императору наш слизняк-король, но им выделили огромное количество золота из казны. Были наняты две армии наемников. И это не голодранцы, что способны лишь бряцать оружием и давить числом. Это профессиональные и закаленные в боях вояки с севера. Так что нашу оборону сметут так быстро, что мы и сменить нижнее бельё не успеем.
— Значит все? Загнулось наше восстание? — спросил ящеролюд.
— А если поступить проще? — вмешалась в разговор девушка с заячьими ушами. — Почему бы не собрать всех жителей графства и не переместить их в Глаос?
— Ты понимаешь, что такую прорву народа мало того, что придется защищать весь путь, который могут пережить не все, так еще и кормить их надо будет чем-то? — отозвался рыжебородый. — Ладно, мы, охотники, привычны к жизни в лесах и полях. А о женщинах, детях и стариках ты подумала? К тому же, как ты себе это представляешь? «Ваше величество, мы знаем, что у вас продовольствие ограничено, но не соблаговолите ли вы принять пару десятков тысяч населения нашего графства?»
— Звучит конечно, безумно, но в этих мыслях я её поддерживаю. — прервал размышления бородача ящеролюд. — Прямого столкновения мы в любом случае не переживем, а король в порыве ярости может приказать покарать бунтовщиков. А наемники могут и не церемониться, хоть я в это и не верю. Северяне все же придерживаются определенного кодекса чести. Но вот личная гвардия короля может и поубивать половину населения. Так сказать в назидание остальным. Поэтому, я поддерживаю эту идею.
— Да я не против, но как вы себе это представляете? — почесал затылок рыжебородый.