— Будет исполнено! — в унисон ответили офицеры.
***
Пять часов спустя по ночному небу на полной скорости неслись десять всадников на мантикорах. Под Таумом проносились небольшие города, деревни и леса. Будто и не разделяли их десятки километров.
За несколько часов группа, возглавляемая Кордуком, смогла преодолеть большую часть королевства, на что обычно уходило несколько недель, если передвигаться по земле. Такая скорость обеспечивалась двумя воздушными магами, которые, контролируя направление и скорость воздушных потоков, облегчали мантикорам полет и значительно ускоряли их. Но у любого живого существа есть свои пределы. Маги начали выбиваться из сил уже через три часа полета, даже учитывая их постоянные смены ролей. Что уж говорить о летающих монстрах. Этим не давали даже нескольких минут передышки. Хоть они и были очень выносливыми, но к таким чрезмерным нагрузкам не приспособлены. Спешка так же плохо сказывалась и на пассажирах. Если наездники из числа бойцов шестого легиона имели определенную подготовку и держались уверенно, то вот принцессе, магам и Тауму приходилось привыкать на ходу. От холода немело тело, а доспехи лишь усугубляли ситуацию. Сила ветра была такой, что если бы наездники не привязали пассажиров к мантикорам и к себе, их бы вырвало из седел и размазало ровным слоем по земле. Но все эти трудности приходилось терпеть. Лишь Кордук держался уверенно, не подавая ни единого признака слабости или усталости.
До столицы группа добралась лишь глубокой ночью. Во множестве мест было видно пламя пожарищ, которые частично освещали город. Всполохи магической энергии в точках столкновений придавали ситуации еще более угрожающий облик. Именно в одно из таких мест и направился Кордук и его сопровождающие.
Ситуация выглядела весьма скверной. Несколько десятков неизвестных, в разномастном снаряжении, теснили потрепанный отряд городской стражи, перекрывший улицы. Стражники старались удерживать позиции, в то время как мирные жители покидали свои дома и убегали как можно дальше, в поисках безопасного места. Между обороняющимися бегал человек в черном доспехе с золотыми узорами. Так он контролировал поле боя, не допуская прорывов и укрепляя защиту там, где ситуация угрожала стать катастрофической. Не дожидаясь приземления мантикоры, Кордук спрыгнул в гущу разномастных воинов, что должны были вот-вот прорвать оборону стражников. Многокиллограмовое, закованное в зачарованную броню, тело своим приземлением придавило одного из нападавших, размазав его череп, вместе с содержимым, по брусчатке. Случившееся ввело всех в ступор, но капитан не собирался на этом останавливаться. Лезвие двуручного топора в его руках засияло алым светом. А последовавший за этим размашистый удар, совершенный вместе с заклинанием “Клинок палача”, легко разрубил несколько выставленных щитов и стальные доспехи, практически не заметив более простую кожаную броню, мышцы и кости противника. Каждый, кто стоял в пяти метрах перед боевым эльфом, был располовинен. Их кровь и внутренности залили улицы и защитников, распространяя тошнотворный запах по округе. С разных сторон послышались испуганные вскрики. Не каждый сможет спокойно смотреть на мгновенное и жестокое убийство нескольких десятков человек. Произошедшее значительно ослабило давление на городскую стражу, что позволило им восстановить строй и отбросить тех, кто еще пытался прорваться. А через несколько секунд на выживших противников приземлились мантикоры, вместе со своими наездниками. Монстры жалили бедолаг, которым не повезло оказаться на их пути, хвостами, разрывали их когтями и клыками, давили тяжелыми телами и сбивали с ног крыльями. При этом, мечи и копья с трудом пробивали их чешую. Неизвестные явно не ожидали такого развития событий, а потому первые убегающие в панике появились уже через минуту после прибытия Кордука. Вскоре немногочисленные выжившие побросали оружие, надеясь, что их пощадят.
Как только бой закончился, городская стража вернулась к выполнению поставленной перед ними задачи — эвакуацией жителей в ближайшее безопасное место. Прибывший из Драдатона отряд присоединился к ним и уже полчаса спустя, всех спасенных людей привели в здание расположенного рядом театра. Оно было достаточно большим, чтобы вместить в себя множество людей, а оборонять его, в случае необходимости, можно было достаточно долго. Узнав о прибытии капитана, офицеры городской стражи устроили экстренное совещание, чтобы посвятить его в курс дела.
— Ситуация в городе не критичная. — начала доклад Вечный страж, что прикрывала отход горожан в недавнем бою. — Судя по тому, что нам удалось выяснить, нападающие — разношерстные наемники, не представляющие особой угрозы. Однако они крайне хорошо организованы. Атаковали несколько мест одновременно, растягивая наши силы. А потому мы не сразу заметили главную цель нападения. Континентальная Торговая Палата.
— Как это понимать? Они все это затеяли ради нескольких торгашей? — удивился Кордук.
— Не думаю. Они там крепко засели, господин капитан. Городская стража пытается их выкурить, но пока безрезультатно.
— Ясно. Сколько бойцов задействовано?
— Четыреста пятьдесят. Остальные охраняют подземелье и сокровищницу.
— Тайная канцелярия?
— Мы точно не знаем, какой у них приказ, но Гончие оказывают нам всю возможную поддержку.
— Потери?
— Среди наших бойцов потерь нет. Однако, у городской стражи множество раненых и есть погибшие. Так же, есть неподтвержденное донесение, что один из их отрядов переметнулся на сторону врага. Несколько раненых у охотников на монстров, что пытались помочь в обороне города. Священники уже приступили к своим обязанностям.
— А что с подчиненными Таум Иэля?
— Не могу знать. По последним донесениям они сейчас рядом с Торговой Палатой. Но оттуда давно не поступает никакой информации.
— Благодарю. Теперь я немного разобрался в ситуации. Талима, принимаешь тут командование. Задача все та же — обеспечить эвакуацию горожан. постарайтесь не вступать в бой без крайней необходимости. Под твое командование так же переходят два мага и трое наездников на мантикорах, что прибыли со мной. Думаю, этого будет достаточно, чтобы пресечь любую атаку. Будем надеяться, что у нападавших не окажется книг призыва. Всем остальным, проверить снаряжение и за мной!
Десять минут спустя мантикоры приземлились около Континентальной Торговой палаты. Сверху было видно множество магических всполохов, свидетельствующих об ожесточенности сопротивления засевших внутри наемников. На удалении от всего этого, за наспех собранными баррикадами, расположились городские стражники, маги, поддерживающие магическую защитную стену, и небольшое количество разномастных наемников — охрана торговцев, которые потеряли свои товары на территории Торговой палаты. Несколько людей перетаскивали раненых в поднятые неподалеку палатки, которые охранялись несколькими Вечными стражами. Первым делом Кордук отправился выяснять, что происходит на передовой, в то время как Таум направился в сторону палаток. Криста решила последовать за парнем. Не стоило мешать капитану в такой момент.
Палатка оказалась лазаретом, и была лишь пропускным и смотровым пунктом, как выразился Таум. Узнав принцессу и гостя барона, Вечные стражи, охранявшие проход, пропустили их без вопросов. Вход был отрезан от внешнего мира тонкой стенкой из мутной воды, сквозь которую Таум прошел, надев свою маску. На мгновение, Кристе показалось, что юноша ранее даже не пытался искать её в Драдатоне. Задержав дыхание, девушка прошла сквозь стену странной жидкости, не открывая глаз. А в следующую секунду она чуть не столкнулась с пробегавшим рядом послушником Церкви Спасения.
— Пожалуйста, не мешайте работать. У нас и так дел много. — усталым голосом пробормотал молодой парень в серой робе и с белым шарфом. Он ловко обошел девушку, с которой только что должен был столкнуться лбом. Кристе только и оставалось, что извиниться ему в след. В глазах этого паренька царила усталость, но он всеми силами скрывал её от окружающих.