— Известно, что с ними? — спросил Кордук.
— Нет, господин капитан. Наемники укрепились хорошо. — ответил командир стражи. — Войти можно только через главный вход, но это проще сказать, чем сделать. Маги раскатывают в пыль любого, кто только выходит на площадь. Одному из Вечных стражей удалось приблизиться, вот только прорваться внутрь он все равно не смог. Ростовые щиты надежно блокируют проход.
— Варианты?
— Пока никаких. — виновато ответил командир.
— Продолжайте думать. Есть идеи, почему они выбрали для атаки именно это место?
— Мои коллеги из Академии считают, что в ближайшее время должен открыться разлом. — ответил пожилой мужчина с длинной черной бородой и в синей мантии, надетой поверх легкого неполного доспеха. — Вполне вероятно, что они попытаются стабилизировать проход, и таким образом сбежать.
— Кто в этом месяце наблюдатель? — уточнил Кордук.
— Архимаг Лафает де Настромо, господин капитан. — ответил маг.
— Значит, за его безопасность нам точно переживать не стоит. — вставил свое слово командир стражи. — Уж кто-кто, а «Владыка Глубин» не тот противник, с которым можно сладить. Там как минимум группа опытных боевых магов понадобится, с поддержкой. А ведь он еще и в хорошо укрепленной комнате.
— Ваша правда. Вот только слишком он добрый. — ответил маг. — Если начнут убивать заложников, то он может и сплоховать.
— Значит, надо решить вопрос до того, как это случится. — прервал начавшийся было спор Кордук. — Если заложники погибнут во время штурма, какой ущерб будет нанесен нам?
— Сложно сказать. — ответил третий член импровизированного совета, одетый в черный камзол, на котором был вышит узор в виде щита с молотом в центре, укрытым драконьими крыльями — герб Глаоса. — Если дипломаты из Вечной империи все еще там, то их гибель может привести к началу войны. Император не станет разбираться, а лишь использует ситуацию как предлог. Более того, гибель любого представителя соседних королевств продемонстрирует им нашу слабость.
— И в итоге так же приблизит войну. Но уже не только с Империей. — договорил за дипломата Кордук. — Получается, нам нужно пробраться внутрь, ликвидировать врага и при этом не дать погибнуть заложникам. Сложная ситуация.
— Господин капитан, я не вижу способа сделать все так, чтобы не получить никакого политического вреда. — прокомментировал обстановку капитан стражи. — Будь там только торговцы, мы могли бы спокойно уладить все извинениями и компенсациями, но сейчас мы в том положении, когда отделаться малой кровью не получится. Быть может, стоит дождаться решения короля?
— Я уже предполагаю, какой он даст ответ. — усмехнулся эльф. — Раздавит заклинанием всех обороняющихся там наемников, а остальное предоставит нам. Её величество Мариэль могла бы сработать более деликатно. Но никого из них прямо сейчас тут нет. А я уже знаю, как именно нам стоит поступить. Капитан! Прикажите своим людям подготовиться. Мы скоро выступаем.
***
В связи со сложившейся в Азрадене ситуацией, король отдал приказ всем Вечным стражам отправиться в столицу и помочь восстановить в нем порядок. Король и королева так же отправились на поля сражений. А это значило, что дворец остался с минимальной охраной. Все поколения правителей никогда не цеплялись за свои дворцы. Их воспринимали скорее как дорогое украшение, без которого высокопоставленные гости из других стран не будут воспринимать тебя в серьез. Однако это не значило, что он был бесполезен. В его подземельях хранилось множество ценностей и секретов. Связано это было с тем, что лучшей защитой короли считали себя. Украсть что-то оттуда, было настолько же сложно, как попытаться стащить драконье яйцо из под брюха дракона. Нужно было быть либо безумцем, либо счастливчиком, что застанет пещеру в тот момент, когда чудовище покинет её. И такими счастливчиками оказалась группа наемников Мимолетного Шафа. Ящеролюда, как и все остальные нанятые задолго до случившейся в столице заварушки, должен был устроить беспорядки в городе, отвлекая на себя внимание городской стражи. Но у Шафа были другие планы. Получив деньги, он вложил их в осведомителей и снаряжение. План, зародившийся у него в голове, многие бы сочли самоубийством чистой воды. Людоящер предвидел, что большая часть защитников покинет королевский дворец, и отправится защищать столицу. Это становилось прекрасной возможностью для проникновения в сокровищницу. План готовили и дорабатывали целых полгода. Осмотр дворца снаружи, сопровождение вредных торговцев, для осмотра изнутри, закупка множества свитков и обновление снаряжения. Беспечность была недопустима. И вот, наблюдатель доложил, что дворец остался без защиты.
Под покровом ночи отряд наемников пробирался ко дворцу. Маг-зверолюд скрыл их от постороннего взгляда, используя облако черного густого тумана. Этот трюк они часто использовали, чтобы незаметно пробираться мимо караулов и патрулей во вражеских лагерях. А в безлунные ночи оно особенно эффективно. Более того, «Облако тумана» было одним из самых простых заклинаний. Его изучали все маги воды, чтобы лучше понять ту стихию, с которой им придется иметь дело. Изменить же цвет помогал дешевый краситель, что применяли портные. Подобравшись вплотную к стенам дворца, в дело вступили закупленные заранее свитки. Мага земли у них в команде не было, поэтому приходилось обходиться подручными средствами. Блеснул магический круг, и часть стены осыпалась пылью, открывая наемникам путь внутрь. Во всех комнатах, куда заглядывал, отправившийся первым, разведчик горели магические свечи, освещая их теплым светом. Убранство удивило лазутчиков своей простотой. Действительно дорогих предметов было мало. Многие Аристократы и дворяне соседних мелких королевств жили богаче. Путь к сокровищнице являлся самой рискованной частью плана. Встреча с любым, проходящим по своим делам, слугой могла перерасти в крупное сражение с остатками Вечных стражей. А из такого боя выйти невредимыми группе Шафа уже не удастся. Но им повезло. За все то время, что они блуждали по дворцовым коридорам, им не встретилось ни одной живой души. Дворец словно полностью вымер. Но для лазутчиков это было к лучшему. Не пришлось сталкиваться с дополнительными проблемами, а прислуга смогла сохранить себе жизнь.
Они долго бродили по запутанным коридорам дворца, натыкаясь на тупики, возвращаясь несколько раз к самому началу, и дважды чуть не попались патрулям. Но их труды были вознаграждены. Мимолетный Шаф, получивший свое прозвище за то, что любое дело, за которое он брался, ему удавалось выполнять, даже не прилагая больших усилий, стоял перед массивной трехметровой дверью. Несколько сантиметров пепельного железа, с вырезанными на нем магическими печатями и кристаллические големы, игравшие роль статуй оставались единственным препятствием, на пути ящеролюда. Защита более чем серьезная. Стоит попытаться открыть дверь силой, и встроенная в нее магия изничтожит наглецов, а тех, кому повезет выжить, добьют молниевые големы. Но как раз чего-то подобного и ожидали лазутчики. Разведчик активировал еще один свиток, и тонкий водяной слой встал в проеме, через который пришли наемники. «Звуконепроницаемая пленка» была невероятно редкой и дорогой магией, но чрезвычайно полезной в таких ситуациях. Теперь, даже если в помещении начнется бой, стража ничего не услышит. В то же время, два мага занялись своими делами. Один изучал големов, стараясь понять, какое именно действие должно заставить их пробудиться. А второй внимательно рассматривал магические печати, доставая один свиток за другим, и раскладывая их перед дверью, в одном ему понятном порядке. Три воина стояли в разных углах комнаты, внимательно изучая малейший шорох или шевеление. Если что-то случится, они должны были защитить всю группу, и выиграть время для побега. Сам Шаф тоже изучал дверь. Животные инстинкты, доставшиеся ему от предков, твердили об опасности и никак не хотели успокаиваться. Но ничего, выходящего за рамки плана, он не замечал. Пока его внимание не привлек странный шорох, донесшийся до него со спины.
Перед проходом, через который прошли лазутчики, стоял сухонький старик в униформе дворецкого. Идеально прямая спина внушала уважение, а цепкий ястребиный взгляд внимательно изучал всех находившихся в комнате незваных гостей. Несмотря на свой возраст, он не выглядел немощным. Напротив, в его теле ощущалась сила и непоколебимость закаленного в боях ветерана. Звук, что услышал Шаф, издавали серые перчатки, со множеством металлических колец на ткани. Похоже, дворецкий специально надевал их медленно и шумно, стараясь привлечь внимание наемников.