А потом Ника оседлала любимого конька — компьютерные игры, и даже не заметила, как подруга зевнула, осторожно прикрыв рот рукой. Как раз в этот момент официантка принесла уже третью порцию пива — всем, кроме Эрика.
— Так вот, когда мой персонаж пришел в деревню Скаалов и получил еще один уровень, и ему подарили меч, — она не удержалась, чтобы не показать, как именно он держал в руке меч — и немного пива выплеснулось на куртку Кари, лежавшую поодаль.
— Поосторожней, шакальё! — Кари потянулся за курткой.
Вот это было слишком. Открытого оскорбления Ника не ждала!
— Как ты меня назвал?! — заорала она почти что в истерике. — Ты должен извиниться!
— И не подумаю! Я, знаешь, как казах в степи — что вижу, о том и пою. — Кари коротко рассмеялся.
— Кари, ну, зачем ты так! Мы с Никой подруги! — Джагара с тревогой посмотрела на Эрика. А тот, вроде бы, и не обратил внимания на нарастающий скандал — сидел вполоборота над кружкой и скучал.
— Извинись! — наседала на него Ника.
— Ладно. Милая, ради тебя — я извиняюсь!
Фраза звучала издевательски, но Ника, вспомнив, зачем сюда явилась, готова была принять и это.
И тут Эрик неожиданно сказал целую фразу:
— Кари, надо бы поговорить. Выйдем!
Опасения Джагары неожиданно стали реальностью. Кари поднялся, и они с Эриком удалились. Хлопнула дверь.
Джагара нервно откинула со лба спадающую прядь.
— Эх, ну что ты наделала! — упрекнула она Нику. — Вечно ты не умеешь все к шутке свести. Он тебя совсем не хотел обидеть!
— А по-моему, наоборот!
Еще через три минуты Джагара, сидевшая как на иголках и не проронившая больше ни звука, не выдержала и вскочила.
— Пойду, посмотрю. Если что случилось… — Она не договорила и выскочила за дверь. Ника ничего не оставалось, как последовать за ней.
Никакого мордобоя, однако, не было. Оказалось, что молодые люди курят и мирно беседуют друг с другом.
— А неплохая у тебя мышка, — услышала девушка голос Эрика. — Из Запределья, так это, кажется, называют?
— Оттуда, вестимо. Слушай, а чего это девчонка обиделась? Бывают оборотни и похуже шакалов.
— Да ладно, успокоится. О, а вот и все в сборе!
Беседа прервалась, пивная вечеринка через минуту продолжилась. Джагара из странного диалога ребят не поняла ровным счетом ничего, а через минуту это вылетело из ее головы.
* * *Именно в этот момент Эд, израсходовав почти весь словесный запас, говорил:
— Ред, лучше бы ты напился! И полегчало бы, и всякая дрянь перестала бы мерещиться. Вы же все-таки выяснили, что там случилось двадцать лет назад.
— Выяснили. Не до конца. — Редрик держался спокойно, но это спокойствие было внешним — по крайней мере, те, кто хорошо его знал, могли смело сказать именно так.
— И все равно — единичный случай. Понимаешь, это был единичный случай, если я ничего не перепутал в ваших отчетах.
— Нет, ты ничего не перепутал. И все равно — пока я невыясню, что именно приглючилось этому безумцу, спокойствия не жди. Я слишком много потерял тогда — и не хочу, чтобы теперь пострадал еще хоть кто-то. — Глаза Редрика сверкнули яростным огнем. — Если бы вы все могли это понять, Эд! Мы же проигрываем, постоянно проигрываем этой гадости, вздыхаем о том — ах, как все идет плохо! Ах, проклятое СВА нас опередил, а нам за ним никак не угнаться. Ах, людишки верят всякой чертовщине, слушают и смотрят разную дрянь — ах, в Запределье все больше безжизненных мест, где и мы с тобой можем застрять навсегда! Что, не правда?!
Эд молчал. Потому что сейчас Редрик говорил правду.
— А упредить СВА у нас кишка тонка! Гордимся своей уникальностью, отличием от обыкновенных людей, добываем деньги. Немалые деньги, Эд. А о главном забыли напрочь.
— О чем?
— О стремлении вперед. И о том, кто и как этому стремлению может помешать!
— А вот сейчас ты не справедлив, Ред! — Эд все же плеснул вина в два бокала, стоящие на столике. — Мы прекрасно знаем, что сейчас Великая Серость наступает по всем фронтам. Мы обороняемся, но наступление очень близко.
— Да? — насмешливо протянул Редрик, но бокал все-таки взял. — Эд, скажи-ка, ты в ловушки когда-нибудь попадал? Когда чувствуешь себя, как муха в паутине.
— Попадал, — спокойно проговорил Эд, слегка проведя рукой по глазам. — До О.С.Б…
— Значит, ты меня поймешь.
«Что уже пытаюсь сделать два часа», — хотел было сказать Эд, но вместо этого произнес:
— Значит, за понимание. — Он поднес бокал к губам. Выпили молча, не чокаясь…
Глава 9 Затишье перед штормом
Михайград,
ноябрь 1989 г.