Человек улыбнулся несчастному родственнику, попавшему в неприятные приключения, поправил оправу дорогих очков, вытер пот со лба (в отделении было довольно жарко), и сказал:
— Пойдем!
И Кари пошел — куда ж ему было деваться. И долго потом об этом сожалел.
Разумеется, Сергей Геннадьевич — так «добрый дядюшка» велел себя называть — вовсе не собирался встречать Ка-Ри с распростертыми родственными объятиями. Юноша из Запределья был необходим для совсем иных целей.
Однажды Сергей Геннадьевич очень хорошо сблефовал перед О.С.Б., где решили, что у него тоже есть кое-какие способности к выходам в Запределье. Хотя суть тогда была совсем не в том.
На самом деле у мага (а «добрый дядюшка» именно им и оказался) не было никаких шансов выжить в Запределье. Вот у Кари — как раз наоборот. А некоторые магические предметы из старых домов Сергею Геннадьевичу были очень даже нужны.
Поэтому договор оказался следующим: ты можешь появляться в своем Запределье, друг Кари, больше того, ты должен там бывать. И не просто так, а с некоторыми небольшими заданиями от твоего любимого дядюшки. А потом в условленном месте возвращаться в здешний мир. Тебе его не следует бояться. Говоришь, машины? Да, они иногда давят несчастных, но они здесь не могут ожить сами по себе. А день?.. Истории о том, что вампиры не любят дневной свет — это выдумки, ты прекрасно знаешь об этом сам. Здесь, пожалуй, гораздо опаснее ночь. Ну, да сам со временем все поймешь.
Первый раз я даже помогу тебе выбраться обратно. Потом — научишься сам, это несложно. Но ты ведь очень молод, окажешься в Запределье — и вмиг забудешь о своем любящем дядюшке. А про его задания и говорить не приходится. Поэтому надо тебе помочь. Вот этот воротничок… с чем бы его сравнить? Ну, да, с шагреневой кожей. Есть такая книга, с удовольствием дам почитать. Так вот, если ты не прибудешь за неделю, то погибнешь от удушья. А это весьма неприятно, да и дядюшка будет расстроен.
Да, вот еще что — у нас есть один общий враг. Называется — Отряд «СБ». Знаешь, что такое это самое «СБ»? «Смерть бесам!», вот что! То есть, таким, как ты. Если они каким-то образом узнают, что ты, вампир, гулял по здешней реальности, если они выяснят, что именно ты проносишь из-за Черты, тебе не жить. Запомни, О.С.Б. следит за нами, и лучше тебе к ним не попадаться. Но я тебя прикрою.
А для пущей наглядности воротник «сработал» — не в полную силу, но мальчишке хватило. Маг предупредил его, что ошейник лучше не пробовать снимать, если Кари хочет остаться в живых. И для Кари началось самое настоящее рабство. А когда о завершилось, он уже очень хорошо знал тайные тропинки через Предел и обратно. Конечно, он мог бы не поверить Сергею Геннадьевичу и пробовать связаться с О.С.Б. в Запределье. Мог бы оказаться пойманным. И тогда одно только упоминание имени мага из СВА спасло бы его от любой ответственности — пожалуй, Кари стали бы опекать. Ведь у некоторых магов из КС.Б. имелся к Сергею Геннадьевичу очень крупный счет. Но так не сложилось. Мага, выжившего во множестве передряг, в коих он при-мал участие, подвела склонность к блефу. Одно из зада-й оказалось слишком сложным, и Кари не смог выйти к сроку. А воротник никак себя не проявлял. Тогда Кари осторожно подцепил его двумя пальцами. Никакого эффекта.
Уже потом Кари догадался, что маг использовал собственную энергию, чтобы вызвать эффект удушения — так ему показалось дешевле.
И что же, Кари сбросил воротник и стал наслаждаться свободой, оставшись в Запределье? Ничего подобного: он быстро приладил «подарок» Сергей Геннадьевича на место — и явился с выполненным, пускай и просроченным заданием. Маг ничего не заметил, а напрасно.
К тому времени Кари, который с очень раннего детства был одинок, обставил свое жилище в Запределье множеством полезных вещей, найденных во время странствий по приказу мага. Среди этих вещей было и оружие. Некоторым рецептам ядов, в том числе, и парализующих человека, научил его Сергей Геннадьевич. Он же имел неосторожность показать своему юному рабу собственное жилище — книги, лабораторию. Ведь «шагреневая кожа» была надежной защитой от исполнительного, но наивного и недалекого вампира.
И когда «звездочка», похожая на земной сюрикен, вонзилась в грудь мага — причем, был использован яд, одновременно парализующий, причиняющий жесточайшую боль и безопасный для вампиров (Кари все хорошо рассчитал — маг не должен даже пытаться колдовать, болезненный яд подходил для этого лучше всего), — вот тогда было уже поздно. В лицо упавшему «дядюшке» полетел воротник из «шагреневой кожи». Это могло бы стать последним воспоминанием Сергея Геннадьевича о земной жизни. Но судьба, наказавшая мага из СВА, оказалась еще злее — он умер после того, как в его горло вонзились клыки.