-Мое имя Байярд,- сказал он.- Боюсь, вы должны будете, ненадолго довериться мне, мистер Кэрлон.
-Как вы узнали мое имя?
-Проследив за ними,- кивнул он на экран.- Я о вас узнал кое-что.
-Почему вы меня подобрали?
-Любопытство - такое же хорошее качество, как и любое другое.
-Если вы шли у них на хвосте, как вам удалось попасть сюда вовремя? Первым?
-Я экстраполировал их курс и опередил на голову. Мне повезло: я вас вовремя запятнал.
-Как? Ночь темная, а огней я не зажигал.
-Я использовал инструмент, который реагирует на... некоторые характеристики материи.
-Не будете ли вы так любезны, Байярд, слегка прояснить это?
-Я не намерен быть таинственным,- сказал он,- но есть инструкции.
-Чьи?
-Этого я не могу вам сказать.
-Тогда я просто прошу вас выпустить меня на ближайшем углу, отправиться домой и выпить пару глотков, как если бы ничего не произошло. К завтрашнему утру все это будет казаться глупым - за исключением моей лодки.
Он уставился на экран.
-Нет, вы, конечно, не можете этого сделать.- Он бросил на меня острый взгляд.- Вы уверены, что ничего не осталось сзади? Что-то, что может бросить какой-либо свет на все происходящее?
-Это вы - человек-загадка, а не я. Я просто рыбак или был им до этого дня.
-Не простой рыбак. Рыбак по имени Ричард Генри Джоффри Эдвард Кэрлон.
-Я не думаю, что есть в живых хоть кто-нибудь, кто знает, что у меня три средних инициала.
-Он знает. Он знает также и то, что делает вас достаточно значительным, чтобы стать объектом полномасштабной операции Сети. Хотел бы я знать, что это.
-Должно быть, это случай ошибочной идентификации. Во мне нет ничего, что заинтересовало бы кого-либо, кроме специалистов по несчастным случаям.
Байярд нахмурился, глядя на меня.
-Вы не будете возражать, если я проведу несколько тестов на вас? Это займет лишь минуту- другую. Ничего неприятного.
-Это будет приятной переменой,- сказал я.- А какого рода тесты? И с какой целью?
-Разобраться, что с вами такое, что заинтересовало их,кивнул он на экран.- Я скажу вам о результатах, если таковые будут.- Он вытащил какой-то прибор и нацелил его на меня, как фотограф, настраивающий экспозицию.- Если бы это слово уже не затерлось,- сказал он,- я бы назвал эти показания невозможными.- Он указал на зеленую стрелку, метавшуюся по светящейся шкале, как по катушке компаса на Северном Полюсе.Согласно этому, вы находитесь в неопределенном количестве мест одновременно. И это,- он ткнул пальцем в меньший циферблат со светящейся желтой стрелкой,- говорит, что энергетические уровни, концентрируемые в вашем районе,- порядка десяти тысяч процентов от нормы.
-У вас перепутались провода,- предположил я.
-Явно,- продолжал он думать вслух,- вы представляете звеньевую точку в том, что известно как пример вероятностного стресса. Если допустить мою догадку, главное звено.
-Что значит...?
-Большие дела зависят от вас, мистер Кэрлон,- просто произнес Байярд.- Что или как - не знаю. Но происходят довольно странные вещи - и вы в центре их. То, что вы сделаете дальше, будет иметь глубочайший эффект в будущем мире - многих мирах.
-Помедленнее,- попросил я.- Давайте оставаться в реальности.
-Существует больше, чем одна реальность, мистер Кэрлон,просто сказал Байярд.
-Кем, сказали, вы являетесь? - переспросил я.
- Байярд. Полковник Байярд Службы Имперской Безопасности.
-Безопасности, а? И Имперской к тому же. Звучит несколько старомодно - если вы не работаете на Хайле Селассие.
-Империум - большая сила, мистер Кэрлон. Но, пожалуйста, примите на веру слова, что мое правительство не враждебно вашему.
-На данный момент, это уже кое-что. Как получилось, что вы говорите по-американски без акцента?
-Я родился в Огайо. Но давайте на данный момент отложим это в сторону. Я потратил кое-какое время, смахнув вас у него из-под носа, но он не уступит. И к его услугам обширные ресурсы.
У меня все еще было ощущение, что он говорит сам с собой.
-Ол'райт, вы потратили время,- подсказал я ему.- Что вы собираетесь делать с этим?
Байярд указал на экран с тонкой красной стрелкой, которая трепетала по картушке компаса.
-Этот инструмент способен отслеживать отношения высокого порядка абстрактности. Дается точка опоры, и он указывает положение артефактов, близко ассоциируемых с субъектом. На данный момент он указывает на отдаленный источник к западу от нашего положения сейчас.
-Наука, мистер Байярд? Или колдовство?
-Широчайший научный уровень, тем больший, что он входит в столкновение с той областью, которая некогда была известна как оккультные науки. Но оккультные - значит, просто тайные.
-И что это все должно сделать со мной?
-Аппаратура настроена на вас, мистер Кэрлон. Если мы последуем за ней, это может привести нас к ответам на ваши и мои вопросы.
-И когда мы туда доберемся - что тогда?
-Это зависит от того, что мы найдем.
-Вы не выдаете слишком много, не так ли, полковник? заметил я.- У меня был долгий день. Я ценю то, что вы подобрали меня с лодки, прежде чем та утонула - и я полагаю, что должен вам какую-то благодарность за спасение меня от еще одного теста из нерв-автомата. Но игра в вопросы без ответов окончательно утомила меня.
-Давайте достигнем взаимопонимания, мистер Кэрлон,ответил Байярд.- Если бы я смог объяснить, вы бы поняли - но объяснение будет включать рассказ о том, что я не могу сообщить вам.
-Мы ходим по кругу в наших разговорах, полковник. Я полагаю, вы это понимаете.
-Круг сужается, мистер Кэрлон, Я надеюсь, что это не петля, которая захлестнет всех нас.
-Это весьма драматический язык, не так ли, полковник? Вы так произнесли это, что оно прозвучало как конец мира.
Байярд кивнул, остановив взгляд. В многоцветном свете приборов его лицо было жестким, составленным из напряженных линий.
-Именно так, мистер Кэрлон,- высказался он.
Луна поднялась, окрасив серебром дорожку на воде. Мы прошли Бермуды, увидев в отдалении огни Азор. Пролетело больше двух часов; под нами неподвижно лежал океан, пока в виду не появился берег Франции, чертовски далеко.
-Сенсоры иппроксимации сейчас работают на уровне бета,сказал Байярд.- Мы в нескольких милях от того, что ищем.