-Разве я один запутался, полковник?
-Все, что случилось, имеет только одно значение - оно является частью одного узора. Мы должны раскрыть, что является этим узором, мистер Кэрлон.
-И все это на основании ножа для чистки рыбы и куска старого ржавого железа?
Я вытянул руку, и он вложил в нее этот ржавый кусок. Его верхний конец был обломан в виде плоского V. Я почувствовал легкое притяжение, как будто эти два куска металла пытались ориентироваться один относительно другого.
-Мне кажется, мистер Кэрлон,- мягко спросил Байярд,- что вы с трудом стараетесь удержать эти два куска порознь?
Я позволил меньшему ошметку повернуться и медленно поднес его к острию ножа. Когда он был в шести дюймах, длинная розовая вспышка перепрыгнула через разлом. Тяготение усилилось. Я попытался удержать их на расстоянии, но не смог. Они двигались друг к другу, соприкоснулись... и миллионновольтный разряд скользнул вниз, заливая комнату ослепительным светом.
Лучи закатного солнечного света пробивались сквозь тучи и бросали тени поперек лужайки, поперек лиц тех, кто стоял передо мной, надуваясь высокомерием; мелкие людишки, сумевшие призвать короля к расплате. Один стоял впереди остальных, помпезный, в богатых одеждах, и торжественно читал свиток, произнося те требования, в которых заключалось желание согнуть мою королевскую власть.
К концу я позволил ему сформулировать свою измену, чтобы все могли его услышать, а затем дал свой ответ.
Из темного леса, окружавшего нас, выступили вперед мои лучники и в мертвом молчании согнули луки. И мое сердце пело, как их тетивы, когда стрелы находили свои места в сердцах предателей. И перед моими глазами были повержены фальшивые бароны, все до одного. И когда смерть была содеяна, я вышел вперед из своего павильона и посмотрел на их мертвые лица, растирая ногой ту полосу пергамента, которую они называли своей хартией.
Голоса и лица исчезли. Надо мной сомкнулись затемненные стены старого склада. Но словно прошло много лет, и комната была забытым воспоминанием из какой-то отдаленной жизни, прожитой годы назад.
-Что случилось? - резанул ухо голос Байярда.
-...Не знаю. Я слышал себя, и мой собственный голос звучал для меня странно. Что-то нашло на меня.
Я сделал усилие и стряхнул остатки тумана сознания. Байярд указывал на меня и на то, что я держал в руке. Я взглянул.
-Боже, меч!
У меня возникло ощущение, что время остановилось, а в ушах колоколом загремел пульс. Сломанное лезвие, раньше в фут длиной, сейчас было вполовину больше этого размера. Два куска металла сплавились в единое целое.
-Линия соединения настолько незаметна,- заметил Байярд,как будто эти две части никогда не были разделены.
Мои пальцы пробежали по темному металлу. Цвет, рисунок окисления был нарушен.
-Что вы испытывали, когда это случилось? - спросил Байярд.
-Мечты, видения...
-Какого сорта видения?
-Не из приятных.
Глаза Байярда неожиданно устремились мимо меня на стену за моей спиной.
-Меч - не единственная вещь, на которую подействовало это,- сказал он напряженным голосом.- Смотрите!
Я оглянулся. На камнях, где раньше болтались одни лохмотья, висел вытертый гобелен с тусклым, грубо сработанным изображением охотника и собак. В нем не было ничего примечательного, за исключением того, что минут пять назад его здесь не было.
-Обратите внимание на рисунок,- заметил Байярд.- Большая фигура в центре носит плащ, отделанный горностаевыми хвостами -символ королевского достоинства. По моей догадке - это сам Pичард.
Он еще раз осмотрел комнату, нагнулся и подобрал что-то. Металл потемнел от возраста, но ржавчины на нем теперь не было.
-То, что здесь случилось, воздействовало на саму ткань реальности,- сделал вывод Байярд.- Реальность слепила форму, когда разрушилось напряжение Сети. Здесь находятся в равновесии фантастические силы, мистер Кэрлон; готовьтесь касанием сковырнуть один путь или другой.- Его глаза задержались на мне.- Кто-то работает над разрушением этого баланса. Я думаю, мы можем принять за аксиому, что должны противопоставить себя им.
Как только он замолчал, зазвенел звонок из челнока. Байярд прыгнул к панели и ударил по переключателям.
-С близкого расстояния на нас направлен, трассер,рявкнул он.- Они последовали за нами сюда! Очевидно, энергия преобразования дала им точку нашего расположения для преследования.
Раздался знакомый гудящий звук; но на этот раз в нем слышались стонущие звуки, будто устройство работало под перегрузкой. Я почувствовал запах горящей изоляции, и из панели закурился дымок.
-Слишком поздно,- простонал Байярд.- Он задерживает нас подавляющим лучом. Мы не сможем сдвинуть идентичность с этой линии. Кажется, мы в ловушке!
Откуда-то возник глубокий бренчащий звук, я ощутил вибрацию пола. Из трещин в стенах всплыла пыль, поднявшаяся с пола. Металлические украшения издавали мягкий звон, падая со скамьи.
-Он прямо под нами,- сказал Байярд.- Он не дает полуфазной емкости, а использует силовую пробу, чтобы прорыть путь к нам, вниз.
-Хорошо,- сказал я.- Пусть. Двое против двоих- прекрасное сочетание.
-Я не могу упустить шанс,- сказал Байярд. - Это не только вы и я - это и машина. Она уникальная, специальная модель. И если то, что я начинаю подозревать, правда, позволить ей попасть в руки Рината было бы величайшим несчастьем.
-Рината?
Я приготовился задавать свои вопросы, но Байярд сдернул с пальца кольцо и вручил его мне.
-Это устройство управления для полуфазной машины. С его помощью вы можете держать машину вне видимости, пока она не уйдет. Это вы узнаете, когда исчезнет красный свет.
-Где будете вы?
-Я встречу его и попытаюсь направить в другую сторону от вас. Если у него возникнет хоть малейшее подозрение о том, что случилось, он сумеет обнаружить челнок и заграбастать его.
-Байярд, я остаюсь,- сказал я.- У меня есть косточка для мистера Рината.
-Нет! Делайте, как я прошу, и не спорьте, или он заберет нас обоих!
Не ожидая ответа, он шагнул из челнока наружу, и вход за ним глухо защелкнулся. Его изображение появилось на экране.