Пришло время самого торжественного момента церемонии – проход строем всех групп по главной аллее училища. Громыхнули барабаны, за ними трубы, соединяясь в, пожалуй, самую триумфальную музыку в жизни Стужева. Впереди не просто аллея, впереди – карьера офицера Имперской армии!
Надо же, как быстро время бежит. Казалось бы, ещё вчера Сергей провожал Утюга Железных в армию, а сегодня он сам уже лейтенант. Витая в этих мыслях, Стужев победным маршем шагал навстречу новому этапу жизни.
– Серёжа! – донеслось из толпы зрителей.
Разведчик обернулся на оклик и его лицо сразу украсила улыбка. Ну, конечно. Конечно же она пришла.
Утюг тоже пришёл. Как обычно, хрустнув рёбрами товарища, орк одарил Сергея и своими поздравлениями.
– Поздравляю! – Оля крепко обняла брата, не желая его отпускать.
– Молодец, сынок, – отец похлопал его по плечу. – Ты гордость нашей семьи. Ах, как жаль, что Аннушка всего этого не видит.
В сердце кольнуло. Жаль. Сергей очень бы хотел сейчас похвастаться перед матерью новыми погонами.
* * *
– Куда тебя распределили? – с волнением в голосе спросила Света.
– В Игшский военный округ. Сказали, мне нужен опыт в работе с личным составом, – Стужев пожал плечами. – Того, что я полгода взводом командовал – мало.
– Ну так это же прекрасно! – Света просто засияла. – Ты будешь рядом со мной и далеко от боевых действий. О чём ещё можно было мечтать?
Сергей посмотрел на неё с лёгким раздражением.
– Знаешь, хороший командир должен побывать в бою прежде, чем передавать свой опыт молодым бойцам.
– То есть ты рвёшься воевать и даже не думаешь обо мне? – девушка вздёрнула нос.
– Света, я очень люблю Родину, тебя и солёные огурцы. Только эта любовь немножечко разная. И ни одну из них нельзя ставить выше другой. Ну, разве что огурцы. От них иногда можно отказаться.
Светлана раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но так и не решилась. Вместо этого она скривила губы и, резко отвернувшись, ушла на кухню.
– Солнышко, я тебя очень люблю! – вдогонку бросил ей Сергей.
Тишина. Он тяжело вздохнул, закрыв глаза.
– Ох уж эти женщины, – Стужев встал и пошёл следом.
Света сидела возле окна, тихонько всхлипывая. Заметив Сергея, она сразу отвернулась.
– Свет? – хадаганец сел рядом. – Света повернись ко мне, пожалуйста.
Девушка лишь помотала головой. Тогда Сергей пересел, потянув за собой табуретку, так, чтобы быть напротив неё. Света снова попыталась отвернуться, и тогда он просто притянул её к себе, заставляя смотреть ему в глаза.
– Ну что ты, ёлки-палки? Я же не бросаю тебя, не ухожу. Ну чего ты раскуксилась?
– Мне просто кажется, что тебе карьера важнее меня.
– Света. Я тебе уже сказал, что долг и любовь – две разные вещи, – Сергей запустил руку в её пышные волосы. – Хорош капризничать. Я люблю тебя. Больше жизни люблю.
Девушка молча отвела взгляд.
– Я тебя тоже, – тихо ответила она. – Просто я скучаю по тем временам, когда мы более бурно общались, – Света подняла на него глаза и слегка порозовела.
– И что же мешает проводить наш досуг так же, как и раньше? – Сергей приподнял одну бровь. – Прямо сейчас?
На лице Светы сразу же растянулась улыбка до ушей.
– Прямо сейчас? – она игриво стрельнула на него глазами.
* * *
Командировка явно затянулась. Хотя и командировкой теперь назвать это было сложно. После того, как всё пошло не по плану и местных офицеров переполовинило, Стужев был здесь просто необходим. Хотя среди положительных моментов он отмечал то, что получает драгоценный боевой опыт, недоступный ему на службе в ИВО.
Молодого лейтенанта отправили на этот богами забытый аллод с инспекционной миссией. Учёные проводили здесь какие-то исследования, о подробностях которых Стужеву не следовало знать. Ему лишь надлежало проверить работу части, развёрнутую в центре крохотного аллода для охраны производства. Однако оказалось, что проект интересен не только Империи, но и Лиге. Точнее Лиге было выгодно, чтобы он не состоялся. Сначала лигийские лазутчики устроили диверсию, из-за которой на производстве случился взрыв, забравший жизни как учёных, так и солдат, а затем враги предприняли атаку на часть, воспользовавшись общей сумятицей. Вот тут Стужев себя и проявил – во время боя ему удалось обнаружить и проникнуть во временный штаб противника, подорвав тем самым успешность их операции. Враги отступили, но лишь на время.