Я моргнула. Внутренний монолог продлился долю секунды, но его было достаточно, чтобы изменить мнение.
Допустим, я заговорю с этой мухой. Допустим, меня даже не вырвет на неё. Сильная я девушка или нет? Хотя нет, я же вообще не дев…
Додумать не дал уже привычный блок.
Кто бы ни придумал ритуал инициации, у него было чересчур много коленей. Я от всей души понадеялась, что неведомому фокуснику раздробили лишние за такие выкрутасы.
А теперь нужно собраться. Знает ли демон, что я новодел и ни черта в местных разборках не смыслю? Скажу слишком много — выдам незнание. Скажу слишком мало — решит, что я чокнутая. Промолчу… нет, это слишком уж глупо получится.
Я нервно сглотнула, суматошно придумывая линии будущего диалога и безбожно путаясь в их развилках. К счастью, монстр мне помог. Сказал с лёгким поклоном:
— Я видел, как вас попытался обдурить другой демон. Заверяю, я вовсе не таков! Живи сам и дай жить другим, таков мой девиз.
— И что… конкретно ты наблюдал?
— Такие, как я, прекрасно ощущают инициацию.
Вот и разобрались. Сойти за мудрую волшебницу, которая сюда переехала, не выйдет. Стоп, так ведь он должен меня знать, мы же соседи по лестничной клетке!
Полёт с шестого этажа даром для мозгов не прошёл.
— Так, в общем… — собралась я, старательно изображая мудрость и силу. Демон притворялся, что верит, — Как тебя зовут?
— Диптер, госпожа.
— Диптер, я…
На душе скребли кошки. Эта тварь выглядела такой мерзотной, что рука сама тянулась прихлопнуть. Но нет, надо сдержать порывы идеализма.
— Вы не знаете, как поступить? Я видел, что вы разговаривали с другой госпожой. Члены Семей относятся к… необычным волшебницам с пренебрежением, понимаю. Но так ведут себя далеко не все. Я готов направить ваши поиски в нужное русло, если вы пообещаете… то есть позволите мне жить дальше.
Красные глаза Диптера сверкнули ожиданием.
Вот что он предлагал на деле — сделку. Я не трогаю его, а он подсказывает мне, куда обратиться за настоящей поддержкой.
Могу ли я верить демону? Трижды ха! Любой, кто увидел бы пасть Бехемота и услышал, как кислота в его слюне плавит бетон, забился бы в истеричном хохоте от одной этой мысли.
Но могу ли я разрешить себе не верить ему?
— Я готова выслушать тебя.
Демон замялся.
— Я понимаю, что молю вас о недопустимом, однако не будете ли вы так великодушны, что пообещаете не трогать меня?
Я вступила на тонкий лёд. Обещание — это почти что клятва, а давать клятву демону — это не лучший способ начать карьеру волшебницы. А уж если здесь обещания заверяются магией…
— Сначала ты расскажешь мне, что я хочу знать. А потом я подумаю. И пообещай, что будешь говорить только правду.
Диптер изо всех сил старался подавить раздражение. Но его выдало подёргивание тонких губ.
— Если вы отказываетесь…
— Нет. Обещай!
— Обещаю, что не солгу вам.
— Отлично. Также ты должен убраться из облюбованной квартиры. В любом случае. Либо сам, либо я тебя убью. Никто не даст тебе мучить хороших людей.
— Но я не выживу без подпитки! — возопил Диптер.
Я задумалась. С резким щелчком в черепе провернулись заржавевшие шестерёнки. Идея!
— Тебе известен Толяныч?
Диптер кивнул.
Даже это решение откровенно попахивало. Но я ведь не ведьмак, чтобы не выбирать между меньшим и большим злом. То есть дайте мне окрепнуть — и никаких компромиссов!
— Ты уберёшься к нему.
Слизистой мухе идея пришлась не по вкусу. Застрекотали рваные крылья.
— При всём уважении этот смертный — негодный материал. Он нестабилен, и паразитирование на нём многого не принесёт.
— Или так, ты сдохнешь прямо сейчас.
Пространство вокруг демона задрожало. Он скривился, уже не скрывая ярости. Его фигура будто выросла — раз, и тварь раздулась, обзавелась длинными рогами и острейшими когтями. На секунду мне почудилось, что Диптер бросится на меня. Однако морок спал так быстро, что я не поняла, произошло ли преображение на самом деле.
— Повинуюсь и благодарю вас за милосердие.
Мухоподобный демон стал стекать на пол кучкой отвратительной слизи. Я спохватилась.
— Эй! Ты так и не сказал, где мне искать помощь!
Больше половины Диптера успело стечь с лестничной площадки, повторяя мой недавний путь. Мутные разводы на осклизлом теле демона сложились в очертание рта.
— Санкт-Петербург Плаза. Фирма «Соцветие лотоса». Там работают специалисты, которые отыщут вам подходящее место среди волшебниц.