— Покажи свой Концепт.
— Это ещё зачем?
— Затем, что ты можешь быть не той, за кого себя выдаёшь. Я хочу исключить возможность ошибки.
Я почувствовал, как под ногами разворачивается бездонная пропасть.
— Ну не прямо тут же! Кто-то может увидеть.
— Так ты не вкладывай всю ману.
— Я, вообще-то, совсем недавно прошла инициацию. Какой ещё контроль магии? Я половину площади спалить могу, если перестараюсь.
Единственная способность, в которой я был уверен — это пиромагия Риты.
— И как тебя выпустили? В Стехиосе совсем забили на обучение новичков? Вот-вот получим второй Нокс. Надо поднять вопрос на собрании… — Казалось, девушка целиком ушла в себя. Неразборчиво забормотала под нос, достала из кармана маленький блокнот и карандаш, начала строчить заметку. Краем глаза я ухватил обведённое словосочетание «Васильевский остров», после чего девушка заметила мой интерес и наклонила бумагу, скрывая её содержимое. Сказала безразлично:
— За воровство информации у чужой Семьи положено суровое наказание. Вплоть до смерти.
Понятливо кивнув, я поднял глаза к пасмурному небу. Прошла минута. Я стал бочком отступать от ушедшей с головой в работу волшебницы.
— Я с тобой не закончила, — пригвоздила меня она, не переставая писать.
Меня спас оклик. Ещё одна девчушка стояла у входа в бизнес-центр и усердно махала рукой.
— Алина! Что случилось?! Опаздываем!
Алина оторвалась от заметок. Пометалась взглядом от меня к подруге (коллеге?), после чего неохотно сказала:
— Жди здесь. Я вернусь через час, и мы продолжим.
Уголок её рта дрогнул.
— Нет, ты наверняка смоешься. Безответственность у огненных стехиоситок в крови. Хотя вы все такие. Даже земляные.
Спрятав блокнот, она развернулась и потопала к башне. Остановилась и вполоборота спросила:
— Сигарета есть?
— Не курю, — ляпнул я.
С лица Алины мигом исчезло всякое выражение. Лицо превратилось в восковую маску. Так могла бы выглядеть сама смерть, если бы приняла человеческий облик.
Разогнанное адреналином тело начало действовать быстрее, чем мозг успел осознать угрозу. Я ринулся к Алине и изо всех сил отпихнул её. С учётом того, как страдала от моих пинков машина, я ждал, что лёгкая девушка отлетит метров на тридцать. Но волшебница откатилась всего на пару. Вскочила.
Россыпью искр вспыхнули панические мысли:
«Замри! Замри! Не трогай меня! Исчезни!»
Под ребро будто крюк сунули и вздёрнули. Неприятное чувство — вроде бы и паришь, но совсем не так, как мечтаешь в полудрёмных фантазиях. Колени ослабели, и я едва не запутался в ногах.
Однако бежать не прекратил. Мчался так, что уши заложило. Скорость явно выше олимпийской. Но хватит ли её, чтобы убежать от другой волшебницы?
Пролетел все тридцать ступеней, ведущих с площадки, одним прыжком. Бросился вдоль набережной ко дворам, чувствуя, как заходится сердце. В висках пульсировала кровь.
Лишь миновав несколько кварталов, я рискнул остановиться. Не потому, что ощутил себя в безопасности, но оттого, что очень хотелось отхаркнуть лёгкие.
Спрятавшись за мусорными контейнерами, я согнулся вдвое. Хватанул глоток драгоценного воздуха. Тело потряхивало от запоздалого ужаса.
Если Риту с натяжкой можно было принять за обычного человека, который заигрался с полученными способностями, то Алина — это какой-то биоробот. Если все миритритки такие, то я не хотел иметь с ними ничего общего.
А ведь они охотились на безродных волшебниц. Убивали ни в чём не повинных людей. Если глянуть с этой стороны, то её поведение понятно. Она член местной инквизиции. На такой работе быстро становишься подозрительным.
И вот ещё: на чём я погорел? Признался в том, что не курю. После того как представился огненной стехиоситкой.
Рита тоже спрашивала, не тянет ли меня закурить.
Так вот в чём дело! Я шлёпнул себя по бедру.
Огненная магия — тяга закурить.
Логично предположить, что водная магия — это… желание выпить? Нет, бред. Жажда? Уже правдоподобнее.
Вот ведь зараза. Даже здесь мироздание подгадило: если я правильно понял идею, то каждый Концепт тянул за собой роковой недостаток. Ущербность, не дававшую сполна насладиться волшебными силами.
Запомним, что за роялем в кустах обязательно притаился охотник с чеховским ружьём. Только и ждёт момента, чтобы пальнуть в зазевавшуюся дичь, привлечённую сладким запахом халявы.
Я восстановил дыхание. Выждал немного, чтобы убедиться, что поблизости нет преследователей. И ещё чуть-чуть. И пусть кому-то это покажется трусостью, разумная предосторожность никогда не повредит.