То ещё ощущение: по тебе бегает пламя, кусает всё напористее, добираясь до мяса.
И вдруг огонь схлынул. Стих в один миг, будто его и не было. Я лежала на асфальте, слушала своё дыхание и понимала, что я окончательно перестала что-либо понимать.
А потом чей-то ботинок заехал по многострадальным рёбрам.
— Тебе кто, мерзавке, разрешал лезть на мою территорию? А? Не слышу ответа!
А я не могла ответить. Была слишком занята тем, что ловила ртом драгоценный воздух.
После ослепляющего пламени в глазах плыло. Сперва вернулись силуэты, затем картинка прояснилась. Я обнаружила, что пялюсь на симпатичную рыжеволосую девчушку, одетую по-спортивному небрежно. Стоптанные кроссовки, полосатые треники, облегающая водолазка. Она очень приятно подчёркивала выдающиеся достоинства незнакомки.
Я заморгала. Раскрыла губы и что-то пропищала. Сама не знаю что.
Незнакомка брезгливо сощурила алые глаза.
— Так, с тобой всё ясно. А вот с тобой…
Она нагнулась и подняла какой-то чёрный мешок. Секунду спустя стукнуло осознание. Не мешок, а кот, заметно съёжившийся, но всё ещё громадный, как боров, чёрный, как сажа, и с нелепыми кавалерийскими усами.
Казалось, незнакомка не испытывает никаких трудностей, удерживая здоровяка одной ладонью.
— Колись, Бехемот, что учудил, — процедила молоденькая девушка, — А то мне ведь не трудно тебя дожарить.
Кошак жалобно мяукнул, свесил лапки и пробормотал:
— А я что? А я ничего. Никого не трогаю…
По причёске незнакомки пробежали белоснежные искры.
— Каюсь, грешен! — возопил кот, — Стянул, стащил, украл печать инициации! У миритриток выцепил! Отыскал брешь в хранилище, забрался, а эти дурынды даже не подумали дополнительную защиту навести.
— То есть это не печать Стехиоса?
— Что вы! У вас — ни за что! Ни за что не стал бы воровать. Ценю нашу дружбу. А вас, милостивая госпожа Рита, ценю больше всех — за милосердие, доброту и…
— Ладно, заткнись. Давай находку.
Бехемот замолчал. С потерянным видом подтянул лапу к морде и вытащил изо рта обслюнявленный каменный прямоугольник. Протянул его девушке. Она скривилась, но подношение приняла. Обтёрла его о шерсть демона и сунула в карман.
— То есть, как я понимаю, ты успел слепить дворняжку.
Кот что-то неразборчиво пробормотал.
— Громче!
На понурой морде демона было запечатлено истое раскаяние.
— Да, госпожа. Простите, госпожа. Я не…
Без замаха Рита ударила его в живот. Кот обмяк. Из уголка рта у него потянулась ниточка едкой слюны.
Я потихоньку отползала всё дальше. Мне не понравились методы, которыми подстёгивала беседы Рита.
Как жаль, что девушка заметила моё бравое отступление.
— Ты! Дворняжка или нет, но ты охотилась на моей территории. Это ошибка.
И в подтверждение её слов от девушки прокатилась волна жара, ощутимо нагревшая асфальт.
— Я-я-я не охотилась, — подавив зубную дрожь, сообщила я, — Это на меня охотились. Вот этот демон.
— Да кого этот доходяга сможет загрызть? Разве что совсем никчёмную дворняжку.
Ситуация была не из тех, когда следовало обижаться.
— Спасибо, что спасли мне жизнь!
Я наконец поднялась. Нужно ли поражаться, что пламя не оставило ожогов? Кое-где кожу пятнала копоть от одежды, но это пустяк.
— Понимаете, он мне ничего не объяснял. Наверное, это и логично, он же хотел меня съесть, но… В общем, я ничего не знаю. Но вы же девочка-волшебница, правильно? Как и я. И я хочу сказать… Спасибо! То есть… Я…
Падение с лестницы даром не прошло. Мысли скрутились в клубок дождевых червей.
— Я знаю, что не так уж сильна! Но я новичок. Я не собиралась покушаться на вашу землю. Я вообще ничего не хотела, только выжить. Вот и всё. И если вы простите меня и расскажете, проясните ситуацию… Я ведь не хотела быть женщиной! Мне пообещали магию, я согласилась — и вдруг стала такой.
Жалкие обрывки одежды, висевшие на мне, мало что скрывали. Я бы смутилась, если бы оставались силы на смущение.
— Короче, помогите мне! Я так же, как и вы, верю в добро, хочу помогать людям, спасать невинных. Сражаться со злом…
И побеждать. К горлу подступил тугой ком.
Меня слишком много били. Концовка сумбурной речи утонула в неловком молчании. Его нарушила Рита.
— Видишь ли, дворняжка, насчёт спасения… Тут всё не так однозначно.
— Вы о чём?
— Тебя инициировала не Семья. Ты безродна. Ты ошибка, которой не должно существовать. И ты можешь быть опасна.
В бездонных зрачках девушки заплясали отголоски пламени. У её ног собрался огненный вихрь.