– Найдешь их тут!.. – ворчал Сашка. Он шел сзади командира и старался попадать след в след. – Один шанс из тысячи.
«Если бы из тысячи…» – подумал про себя Витька.
В кабине вертолета было тепло и даже уютно. Подготовка машины к взлету заняла не больше минуты.
– База, я – «Ласточка»!..
– Ну?.. – голос в наушниках казался далеким и безразличным. – Что там у вас?
– Зимовщики живы. Нужно искать.
– Ищи, «Ласточка», ищи… Кстати, сколько их там, на этой зимовке, было?
– Восемь человек.
– Отчет потом сам напишешь. У меня на мрачные бумаги рука слишком тяжелая.
Витька поморщился и излишне резко поднял вертолет в воздух…
2.
– Вкусно?.. – Олечка жалобно смотрела на мужа и, судя по всему, была готова к худшему.
– Вкусно, – соврал Витька.
Котлеты покрывала горелая и основательно просоленная корка. Олечка покраснела.
– Витечка, мне же диссертацию писать нужно, понимаешь?..
– Понимаю, – Витька с усилием проглотил очередной кусок. – Трудно?..
– Очень! Представляешь, мне необходимо прочитать минимум две книги в день, – лицо молодой женщины ожило. – У меня уже голова болит от этих формул!..
Виктор слушал молча. Завершая ужин, он покосился в сторону мойки. Из горы грязной посуды выглядывала ручка сковородки. Она была чем-то похожа на торчащее изо льда обгоревшее бревно.
– Иди, работай, я вымою посуду сам, – перебил жену Витька.
– Ой, спасибо, солнышко мое, – Олечка поцеловала его в щеку. – Кстати, ты не устал сегодня?
После пятичасового полета у Витьки сильно болели глаза.
– Нет, не устал. И не забудь поставить будильник на пять часов.
– Опять так рано?
– Пока доберусь до аэродрома, пока подготовим машину… Время! А теперь уходи и не мешай, – Витька мягко выставил Олечку из кухни.
Прежде чем приступить к работе, он долго курил и вдруг поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляд от ручки прокопченной сковороды.
3.
Пятно на снегу оказалось тушей убитого белого медведя.
– А зачем они его, а?!.. – удивился Сашка.
Витька рассматривал следы. Их почти не было видно, но Витька был упрям, как начинающий сыщик. Ему удалось найти фантик от конфеты.
– Медведь бежал за маленьким человеком. Тут следы маленькие, видишь?.. Вон там человек упал… – Витька показал на ничего не значащую для Сашки ложбинку. – В медведя стреляли почти в упор те, кто бежал навстречу маленькому человеку.
– А за каким чертом этого маленького идиота понесло к медведю?! – удивился Сашка.
– Действительно любопытный факт, – Витька наморщил лоб. – Тем более, если учесть, что люди прошли больше сотни километров и порядком устали.
– Медведя жалко.
– Жалко, но человек все-таки дороже. И мы все-таки нашли их дорогу, Сашка…
Через несколько минут «Ласточка» сообщила на базу результаты поиска.
– Легче найти иголку в стоге сена, чем восемь человек среди сопок, – сказал далекий голос в наушниках.
«Ласточка» промолчала в ответ и еще через пару минут снова поднялась в воздух…
4.
…Лицо Олечки украшал небольшой синяк под глазом.
– Витечка, уверяю тебя, абсолютно ничего страшного! – она улыбалась. – Просто я немножко подралась с Верочкой. Кстати, у нее и синяк больше.
Витька осел на стул.
– Так, дальше что?
– А потом мы помирились и пили чай. Понимаешь, у Верочки нервы и нет мужа. Она даже плакала. А потом Верочка призналась, что немножко завидует мне.
– Еще раз не подрались?
– Ну, вот, опять ты смеешься! – Олечка капризно поморщилась. – Как ты не понимаешь, Верочку пожалеть надо.
Витька замер.
– Что-что? – быстро переспросил он.
– Пожалеть!
Витька сунул в рот сигарету и отошел к окну.
– Ты ужинать будешь? – спросила Олечка.
– Да… Я сейчас.
Витька смотрел на темную «Тойоту» возле дома Верочки и думал. Занесенная снегом машина была похожа на медведя. Она принадлежала командиру Витькиного отряда Виктору Петровичу Попову.
Олечка загремела посудой на кухне.
Витька вспомнил, что всегда сдержанный и интеллигентный Виктор Петрович уже трижды за последние полгода радостно сообщал друзьям о своей будущей свадьбе. Потом он вдруг мрачнел и заявлял, что свадьба переносится.
– Витечка, ты любишь чебуреки?! – донеслось из кухни.
– Да, а ты умеешь их готовить?
– Между прочим, я очень стараюсь!
«Это единственное мое утешение», – решил Витька и поплелся на кухню.