5.
…На втором часу полета Виктору все-таки удалось найти протоку, по которой пошли зимовщики.
– А как ты догадался, что кто-то из них провалился в полынью? – прокричал Сашка в ухо командира.
– Там быстрое течение и рыхлый морской лед. Кроме того, чтобы отогреть человека, нужно развести костер. Видишь, там, у берега темное пятно?.. А еще мокрые следы темные. Их видно… Усек?
Снежная поземка «оттеняла» следы и делала их фотографически четкими.
– Ага, – Сашка кивнул. – Волокли они его, что ли?..
– Похоже… А вон там уже несли на руках.
Витька хорошо знал место, о котором говорил. Тонкий лед рядом с полыньей был прозрачным и зеленым. И если человек хорошо всматривался в него, то он мог увидеть мир похожий на удивительно красивый аквариум.
«Ласточка» пошла вниз по протоке, но безликое и огромное пространство было похоже на чистый лист бумаги…
6.
Олечка плакала, как ребенок. Витька сидел в кресле и ел вчерашний чебурек.
– Не реви, это глупо.
– Деньги жалко!..
– Не у тебя первой свистнули кошелек.
Холодные чебуреки оказались вполне съедобными. Правда, еще вчера Витька с трудом смог справиться лишь с одним.
Олечка смотрела на мужа огромными, доверчивыми глазами и ждала чуда.
– Не горюй, проживем как-нибудь, – Витька улыбнулся. – Мне за лишние полетные часы премия полагается. Кстати, ты зачем на рынок поехала?
– Хотела купить тебе свитер, – Олечка робко улыбнулась в ответ. – А потом я стояла у витрины «Моя прекрасная леди» и смотрела на туфельки…
– Тогда и сперли кошелек?
Олечка подавила вздох.
– Ну и шут с ним! – отмахнулся Витька. – Кстати, очень есть хочется. Что у нас на ужин?
Олечка удивленно заморгала глазами.
– Как что?.. – и уже упавшим голосом добавила. – Чебуреки же…
Витька посмотрел половину недоеденного чебурека на тарелке и вдруг почувствовал изжогу.
– Я пожарю яичницу, – сказал он. – Что у нас в холодильнике?
– Витечка, но я ведь так и не успела дойти до рынка!..
7.
…Следы на снегу были совсем свежими.
– Чертовы загадки! – ругался Сашка. – Командир, они могли и сами сжечь свою палатку.
– Зачем?
– Наверное, увидели вертолет. Тут недалеко трасса на Истру. Хотели подать сигнал.
– Может быть, – Витька подбросил на ладони пустую, покрытую инеем гильзу от ракетницы. – Но это очень далеко. И глупо жечь ради сигнального дыма свое единственное спасение от холода, – Витька ковырнул ногой почерневший от копоти снег. – Остается надеяться, что они не могли далеко уйти.
Припорошенные снегом следы саней вели точно на юг.
– Через час стемнеет, а ночью метеорологи обещали пургу. – Сашка с надеждой ждал возражения командира.
– Если они ушли не дальше, чем на двадцать километров, завтра мы их найдем.
– А если дальше?
Витька ничего не ответил и пошел к вертолету…
8.
В квартире было подозрительно темно и тихо. Витька снял летную куртку и прошел в зал. По пути он чуть было не опрокинул стул. Олечка лежала на диване и тихо стонала.
– Ну, что у нас на этот раз? – Витька присел рядом.
– Понимаешь, я купила микроволновую печь… – начала Олечка.
– Подожди, еще вчера у тебя украли все деньги, – напомнил Витька.
– Я одолжила у Верочки. Кстати, ты слышал, что она выходит замуж?
– Я слышу об этом уже полгода. Итак, ты купила «микроволновку». Что дальше?..
– Короткое замыкание… – голос Олечки трагически дрогнул. – Витечка, меня током ударило вот тут, а еще вот тут…
Женщина перевернулась на живот и показала на округлое место ниже талии.
– Это не удар током, а целое избиение. Зачем ты включала эту игрушку без меня?
– Я хотела сделать тебе сюрприз.
– Лучше бы ты впервые в жизни приготовила нормальный ужин.
– А я что, по-твоему, хотела сделать?! – Олечка приподнялась на локте. В голосе молодой женщины легко угадывались возмущенные и даже трагические нотки. – И я думала, что ты мне посочувствуешь!..
– Я лучше молча перетерплю.
Витька встал и направился к потрескивающему электрическому счетчику…
9.
Посадить вертолет на крохотном «пятачке» между валунов мог только Витька.
У зимовщиков был донельзя измотанный вид. Семеро из них бросили легкие, алюминиевые сани и брели к вертолету, не глядя друг на друга.
– Где она? – Витька остановил самого рослого парня.
– Кто?
– Ваша девушка. Ну, эта… Которая с конфетами от медведя бегала.