– Вообще-то, за такие шутки бьют физиономию, – невольно заметил Мишка.
– Что я и сделала. Правда, тут же получила сдачи. Мой уже бывший друг был уверен, что я не уйду от него с таким клеймом. Он по-своему любил меня… А мне следовало бы держаться от такой любви подальше. Я вернулась, нашла вождя племени ндари и предложила любые деньги лишь бы избавиться от татуировки. Знаете, что он мне сказал?..
Пауза получилась довольно длинной.
– Ну и что же? – наконец осторожно спросил Мишка.
– От татуировки нанесенной ндари смог избавиться только один человек. Это была женщина соседнего племени. Она искупалась в водах озера Мбанго и смыла ее.
– Похоже на легенду.
– Да, тем более что никакого озера Мбанго не существует… Его просто нет! – Женщина нервно загасила сигарету в пепельнице. Ее голос стал глухим и тихим: – Знаете, мне всегда нравилось быть очаровательной стервой и получать от жизни то, что я хочу. Мне двадцать девять лет и я не думаю, что хотя бы одну минуту я провела как-то иначе. Но теперь я встретила очень доброго и удивительно родного человека…
Женщина замолчала.
– Как вас зовут? – спросил Мишка.
– Лариса. Поймите, если вы не сможете помочь мне…
– Я постараюсь, – Мишка встал. – Прилягте, пожалуйста, на кушетку и я попробую определить состав красителя вашей татуировки.
Передвигаясь по собственному кабинету, Мишка казался громадным и неуклюжим. Протез на левой ноге ниже колена громко топал по полу.
Лариса легла на кушетку и закрыла глаза.
– Перестаньте кусать губы, от этого вы не станете более симпатичной, – попробовал пошутить Мишка. – Ну-с, а теперь посмотрим, чем орудуют африканские колдуны…
2.
Володя явно нервничал.
– Лариса, я ничего не понимаю, – он говорил настолько громко, что прохожие оглядывались и смотрели на странную парочку на парковой скамейке.
Лариса старалась не смотреть на лицо Володи.
– Мне нужно время… – глухо сказала она.
– Зачем?
– Хотя бы затем, что я еще ни разу в жизни не была в загсе, – Лариса попыталась улыбнуться. – И не кричи так!.. Хочешь, я поглажу тебя по головке, и ты успокоишься?
– Я не ребенок.
– Нет, Володя, ты большое дитяти, хотя и заканчиваешь докторскую диссертацию. Кстати, мне очень нравится смотреть, как ты работаешь дома. Я даже научилась вязать, представляешь?
Тяжелая, мужская рука легла на колено Ларисы.
– Нет!.. – молодая женщина безучастно отвернулась в сторону.
– Почему нет?
– Потому что я люблю тебя, Володя… Я очень-очень люблю тебя и не хочу потерять.
– Но я опять ничего не понимаю.
– Вечером я прочитаю тебе сказку про Царевну-лягушку. Кстати, учти, ей тоже нужно было время, чтобы расстаться со своей лягушачьей кожей.
Лариса улыбнулась. У нее сильно болело плечо. Татуировка ндари жгла как раскаленное клеймо, но молодая женщина уже давно научилась улыбаться, преодолевая и душевную и физическую боль.
3.
У Федора Степановича была добродушная физиономия пирата в отставке.
– Мишка, я учил тебя своему ремеслу шесть лет, – старик лукаво прищурился. – А ты вдруг приходишь ко мне и говоришь, что не можешь справиться с татуировкой сделанной безграмотным африканским колдуном.
– Федор Степаныч, все не так просто. – Мишка почесал затылок. – У меня друг работает в институте физической химии. Так вот, «чернила», которыми сделана татуировка, похожи на сок какого-то ядовитого растения. Они окрашивают практически всю живую клетку, но не только кожи. Понимаете?.. Судя по всему, они проникают в глубину.
Старик насмешливо фыркнул.
– Миша, я провел на зоне почти четверть века. Мне пришлось повидать там таких мастеров-«колдунов», какие не приснятся тебе и в страшном сне. Когда шесть лет назад ты пришел ко мне, громыхая казенным протезом и кучей орденов, я надеялся, что вижу умного человека. Тебе удалось вырваться из жуткой мясорубки, потеряв только часть левой задней лапы. Но теперь добрый доктор Айболит собирается ехать в Африку. Зачем?..
– Я попробую найти племя ндари.
– Понимаю, тебе платят. Это хорошо… – старик кивнул. – Но ты сказал, что озера Мбанго не существует.
– В любой легенде можно найти часть правды.
– Как и любом приговоре суда, – перебил старик. – Миша, тебе нужно было оторвать и вторую лапу, чтобы ты перестал быть Айболитом. За все время своей работы ты не сделал ни одной татуировки, а только помогал клиентам избавляться от них. И почему ты только не служил в лагерной охране?..