— Было не так много свободного времени, мэм.
— По крайней мере, я рада, что ты вернулся в целости, Сторожевой Пёс, — произнесла моя мать. — И ты, Тариэль, и даже ты, Рамстандел. И всё же мне интересно, что случилось с твоей шляпой.
— Героическая гибель.
Рамстандел сошёл с повозки, смахивая с мундира крошки, и потянулся как толстый кот, покидающий нагретое место.
— Всю битву стали и колдовства она была на мне. Её разорвало на части — в неё попало с десяток вражеских пуль и как минимум один камень из кулеврины. После боя мы похоронили её со всеми воинскими почестями.
— Такое горе легко утешить.
Моя мать сотворила новую красную шляпу и запустила синебородому волшебнику в непокрытую голову. Тот, с такой же проворностью оставил от неё лишь пыль, испепеляя сгустком пламени.
— Идём! — невозмутимо произнесла Миллоуэнд. Это была лишь мимолётная стычка в Битве за Шляпу, возможно, самой продолжительной кампании за всю историю нашего отряда. — Теперь все в сборе. Я введу вас в курс дела, когда будем в седле.
— В седле? — возмутился Рамстандел. — Только из повозки, как тут же приходится лезть на эту дыбу с копытами. О, здорово, Кэладэш!
Человек, смотревший за лошадьми, был одним из нас. Тощий, как пустой кошелёк, усы намаслены, и носит столько пистолетов, что начинаешь подозревать, уж не размножаются ли они по ночам. Старый добрый Кэладэш. Его шляпа сохраняла цвет вишнёвого вина безо всякой магической защиты, разве что только благодаря его совершенно невероятной удаче. Кэл стоит чётырех человек в бою и шестерых на попойке, но я был удивлён, увидев его одного ровно с пятью лошадьми.
— Это для нас, — произнесла Миллоуэнд, словно прочитав мои мысли. Что вовсе не исключено. — Остальных я отослала в прибрежный рейд. Они вряд ли успеют вернуться и помочь.
— И это очень даже жаль, — сказал Кэладэш, с изящной лёгкостью прыгнув в седло, — в ваших седельных сумках свежий пирог.
— Пирог! — завопил Рамстандел. — Лошади и пирог — череда скверных знаков!
Однако его предчувствия не помешали ему, усевшись в седло, тут же накинуться на этот пирог. Я развернул свой, он был тёплый, твёрдый и слегка покрытый розовой глазурью — лучшее из того, что могут предоставить мамины кухонные бесы. Увы.
Будущие волшебники должны понимать, что искусство сжигает топливо не хуже любого костра, только топливо это — тело самого волшебника. Это очень похоже на физические упражнения, только истощает плоть ещё быстрее. В течение длительных магических поединков я чувствую, как моё тело будто выкипает. Расточительное или долговременное использование искусства может довести до того, что кожа обвиснет на костях, внутренности сожмутся, а жидкости тела будут в полном беспорядке.
Вот почему стройные волшебники встречаются не чаще дружелюбных скорпионов, мы с Рамстанделом за работой держим еду под рукой, а любезный подарок моей матери послужил нам хорошим предостережением.
Вслед за ней мы поехали на север через лагерь, мимо стоек с мушкетами, похожими на устрашающие стога сена. Оружие валялось как попало и явно нуждалось в чистке и сортировке. Скоро эларийские ополченцы обменяют дедушкины аркебузы на мушкеты, вырванные из рук мертвецов.
— Мне жаль награждать вас за успешную битву, забрасывая в ещё большие неприятности, — сказала Миллоуэнд, — однако выбора нет. Три дня назад Железное Кольцо использовало против передовых позиций наших нанимателей что-то вроде механической машины и вышибло их оттуда.
— Бронированный ящик, похожий на корпус корабля, — продолжила она, — держится на механических ногах, за счёт чего движется — неизвестно. Перешагивает через траншеи и препятствия. Броня защищает несколько пушек и неизвестно сколько колдунов. Кэл видел часть битвы издалека.
— Битвой я бы это не назвал, — отозвался Кэладэш. — Битва предполагает, что ущерб несут обе стороны, а эта штука ущерб наносит только нам. Эларийцам не помогли ни орудийный огонь, ни массированная стрельба, ни заклинания, ни всё вместе. Зато их пехоту искрошили, их артиллерия теперь бесполезна в практическом смысле, а гробовщик снимает мерки со всех до одного принимавших участие магов.
— С ними было пятнадцать волшебников! — заметила Тариэль.
— Теперь с ними разношерстная компания из пятнадцати волшебников, — ответил Кэладэш.
— Благословенная поставщица пирогов, — сказал Рамстандел, — мне так же не терпится положить голову на наковальню, как и остальным членам этого общества безумцев, связанных клятвой. Но если вы говорите, что мушкеты и магия бесполезны против этого устройства, не ускользнуло ли от вашего внимания, что наши тактические возможности как раз и ограничиваются мушкетами и магией?