В отношениях с последним из рода Кроули всё обстояло иначе.
Александр унаследовал дар своего могущественного и великого предка. А вместе с ним и проклятие. Несмотря на гениальность и выдающиеся достижения оккультиста высшие силы заставили Алистера расплатиться самым ценным, что может иметь человек — потомством.
Не прихоть, а проклятие привело молодого детектива к Виктории Морреаф, и оно же привязало его к этой алчной, невообразимо жестокой бессмертной женщине.
— Здесь недалеко кафе, — Александр выдавил вежливую улыбку. — Побеседуем там?
Клинику они покинули вместе.
На улице только что закончился дождь. Воздух дышал запахом мокрого асфальта и пожухлых листьев.
За минувшие несколько месяцев, что они не виделись, подумал Александр, его загадочная подруга ничуть не изменилась. Хотя называть подругой Викторию Морреаф было бы слишком громко. Он знал её тайну, но не испытывал, подобно другим, благоговение: божественные черты причислялись вечной Мадонне, ореол святости окружал мать Терезу, — их возводили на пьедестал, им рисовали иконы, лепили статуи и кланялись, расшибая лбы, каясь в бесчисленных преступлениях и умываясь очищающими слезами искупления. Виктория же напоминала языческую богиню, ослеплённую гордостью, великую, но ужасную, холодную, как могильный камень. И даже правильно казалось, что он встретил её именно осенью, а не в иное время года, — когда природа кругом угасает, мертвеет, и живые краски обращаются в грязь и чернь. Ещё юношей Александр почувствовал в женщине что-то неправильное, не вязавшееся с общей гармонией мира, а узнав её настоящую сущность, вовсе не удивился. Возможно, кто-нибудь и зажёгся бы к Виктории завистью, к судьбе отслеживать ход истории человечества, но только не он. «Вы хуже смертных», — как-то обронил Александр, задетый её очередной насмешкой. — «Пусть мы страдаем, но наши грехи не так тяжелы, как ваши. По крайней мере, мы видим свои ошибки, а вы давно перестали ощущать разницу». Талантливый детектив был единственным, кто осмеливался говорить с ней на равных. И кому это позволялось.
— Я знаю, что произошло с Неми Ларсен, — сообщил он после того, как устроился со своей знакомой за столиком.
Они сели друг напротив друга, словно давние соперники.
— Ваша любовница мертва.
— С удовольствием приму ваши соболезнования, — в её голосе снова прозвучала ненавистная ему насмешка.
— Не заметно, чтобы вы скорбели по мисс Ларсен.
Александр подался вперёд, вглядываясь в стальные глаза Виктории.
— Зачем вы вернулись в Англию? Задето ваше самолюбие, хотите поквитаться?
— Раз сами всё понимаете, почему спрашиваете?
— Потому что дело вовсе не в Неми Ларсен. Вы вернулись по другой причине.
— По какой же?
— Не знаю. Но вы ведёте себя подозрительно. Фрау Морреаф никогда не стала бы носиться по туманному Альбиону из-за сопливой девчонки, какой бы хорошенькой она ни была.
— Я говорила, что вы слишком умны?
— Тысячу раз.
Нерасторопный официант притащил меню. В помещении витал сигаретный дым и острый аромат чьих-то духов, из колонок била музыка, а немногочисленные посетители сидели угрюмо и зажато.
— Возможно, ответить на ваш вопрос мог бы Майкл Аббот? — произнесла Виктория. — Не зря ведь полиция им интересуется?
— С чего вы взяли? — поморщился Александр. — Кто он такой, чтобы им интересоваться?
— Вы шли в его палату, Кроули. Давайте не будем осложнять друг другу жизнь. Почему бы вам не признаться, что расследуете дело об исчезновении людей?
— Исчезновении? — он покачал головой. — Если бы только исчезновении!
— Согласна, ситуация весьма… неприятная, — Виктории так и не удалось подобрать подходящее слово. — Аббот зомбирован. Кто-то контролирует его сознание. Хозяину достаточно отдать приказ, и этот психопат уничтожит всю клинику. Пули, медикаменты окажутся бесполезны. Похоже, вы ищете гения гипноза, которому выгодно превращать людей в роботов, в идеальное орудие смерти. У меня два вопроса: кто он и по каким критериям отбирает жертв?
— А я боялся, что мне придётся расписывать красочную историю о мировом заговоре, — с облегчением ответил детектив.
— Так что вам известно об этом безумии?
— Мне не удалось докопаться до истины. Зато я знаю того, кому удалось. Неми Ларсен.
— Думаете, её поэтому убили?
— А вы в этом сомневаетесь?
Виктория сложила перед собой ладони.
— В её комнате я нашла крест.
— И что вас смутило?