— Твоя правда, — задумчиво протянула старшая.
Изобретатель сверилась с планами — они вышли в центр Саркофага, откуда дальше коридоры вели в пустоты, а по тоннелям сбоку — к помещениям энергетических станций. Она закинула голову наверх и, поправив неудобный шлем, разглядела как на самом верху зияла дыра, через которую и проникал солнечный свет. Антигравитационный световой шар как раз поднялся высоко к потолку.
В коммуникаторе раздался голос Дженни по общей связи, но Изобретатель не обратила внимания. Лишь краем уха услышала, что сестра делила их и так маленькую группу на ещё меньшие подгруппы. Куда больше её занимало состояние зала. Повелитель времени подошла к огромному резервуару, полному пыли. Включив свет на шлеме, она внимательно осмотрела металл и подметила, что когда-то белый корпус покрывала потемневшая сетка. Похожая на сеть сосудов, она уничтожала металл, медленно деформируя и будто «пожирая» его. Изобретатель опустилась, подобралась ближе, разглядывая, куда именно шло почернение, однако оно, спускаясь с корпуса, через несколько сантиметров пропадало. Пол оставался удивительно ровным и нетронутым заразой.
Покопавшись в карманах, она достала одну из металлических палочек и ткнула ею в сетку. С неприятным шипением металл стал покрываться потемневшими пятнами, а часть смеси перекинулась на палочку, из-за чего Изобретатель выпустила её из рук и, поднимаясь, попятилась.
«Если это происходит с металлом и имеет отношение к вирусу, я не хочу знать, что происходит с органикой», — Повелитель времени вернулась к группе.
— Если заметите что-то подозрительное, сообщать по локальной связи. Код 5-13-0, — Дженни заканчивала инструктаж.
— И не трогайте ничего, имеющее черную вязкую основу и похожее на сетку, — вздохнув, вклинилась в разговор Изобретатель, чем заслужила всеобщее внимание. — Я серьезно. Не трогайте.
— Встречаемся через два часа. Сверка часов. На моих 14:20’9.
— 14:20’9, мэм, — хор нестройных голосов наполнил помещение, после послышались отдаляющиеся шаги и тихие перешептывания.
Дженни, закрепив винтовку на плече, подошла к Изобретателю, которая вновь вернулась к изучению незнакомой субстанции. Младшая вдруг внимательно глянула на потолок, оттуда медленно спускался световой шар.
— Они начали вскрывать сверху? — уточнила Повелитель времени.
— Первая неудачная попытка. Трейсвуд считал, что заданная программа позволит снять купол и что благодаря этому он сохранит часть своих денег. Кода процесс запустили, купол открылся не более чем на пять метров. Какая-то охранная система блокировала их. Потому Трейсвуд предпринял механические попытки и не сохранил денег.
— Иначе подорвали снизу, — протянула Изобретатель, вспоминая покорёженные металлические стены, через которые они и вошли в Саркофаг.
— Что это? — Дженни включила дальний свет на шлеме.
— Ты мне скажи, Дженнс. Похоже это на что-то, что есть у заражённых?
— Не уверена, однако о подобном были доклады в последнее время. В частности, Мадеста и Эдвин видели схожее на подстанциях на Центральной улице.
— Оно теперь ищет любой источник энергии и тепла, раз уж в обоих случаях это были подстанции. Оно пожирает металл и…, — Изобретатель нахмурилась.
— Оно живое. Паразит. Тогда это в корне меняет дело! — Дженни выдохнула и с улыбкой посмотрела на младшую.
— Да, да и да. Вирус эволюционирует, хотя ума не приложу, каким образом! Вернее, каким понятно, но это происходит слишком быстро. Тысячи и миллионы лет для одних рас и три года для этого непонятного. Кто бы не ответственен за его создание, он был чертовски умен и безумен.
— Ты думаешь его придумали? Быть может, это один из древних паразитов?
— Это уж ты мне скажи, милая.
Обе обменялись сухими улыбками и надолго задержали друг на друге взгляды. После сестры направились по тоннелю в пустоты, где надеялись отыскать ответы на волнующие их вопросы.
Изобретатель собрала остаточную резервную энергию Саркофага и теперь корпела над защитными системами, пытаясь достать всю информацию о произошедшем в промышленном районе сто лет назад. Пустоты оказались разрушенной лабораторией, где нетронутым оставался только один терминал и непонятная запечатанная дверь. Системы были испорчены ещё до прихода сюда паразитирующего вируса или мутантов.
Что до последнего, то инфекция изменялась с поразительной скоростью: если когда-то она поражала органику, то теперь она метила претендентом на самоотделение и фигурирование как новой расы. Сначала как паразит, а после… После было страшно думать. «Почему так быстро? Почему?» — Повелитель времени нахмурилась, ощутив, как дрогнули руки.
— Так, значит, ты взяла себе имя Изобретатель? — Дженни хмыкнула.
— Оно не мое, — резко отозвалась младшая.
— Вот как…
Долгие моменты тишины прерывали шумы коммуникатора и звукового устройства. С помощью последнего Изобретатель включила аварийное освещение, а после отыскала среди протоколов защиты те, что блокировали запечатанные двери.
— Что случилось три года назад? Почему ты пропала?
Изобретатель скосила взгляд на Дженни. Старшая разбиралась с боковыми панелями устройств, пытаясь вернуть их к функционированию, и не нашла лучшего момента, чтобы начать «допрос».
Разговор был неизбежен. Изобретатель понимала это и одновременно совершенно не представляла, что именно отвечать, а точнее… как правильно будет ответить: сказать правду и признаться в собственной глупости и наивности, что привели к ужасным ошибкам, или придумать нечто, похожее на ложь. Вот только могла ли последняя спасти от обладающей телепатией сестры или от брата? Или от собственной совести? Повелитель времени вздохнула, качнув головой.
— Ева? — более требовательно спросила старшая.
— Не называй меня так. Мне неприятно.
— Неприятно, когда зовут родным именем?
— Ты угадала, — Изобретатель взглянула на данные панели и хорошенько стукнула по перекладинам сверху. Экраны перестали рябить, и Повелитель времени посмотрела на запечатанную дверь. — Так, а если так? — тихо шепнула она, аккуратно подавая энергию внутрь помещения.
Послышался щелчок — сломался второй этап защиты. Улыбнувшись, Изобретатель вернулась к кодам защиты следующих уровней, молясь, чтобы они сломались как можно быстрее — чем дольше она была рядом с Дженни, тем сильнее последняя стремилась узнать правду.
— Хорошо, Изобретатель. Так почему ты пропала? — Дженни подошла к центральной панели и осмотрела младшую. Изобретатель надолго задержала на ней взгляд, потом втянула носом воздух и отвернулась обратно к двери.
— Я не могу сказать.
— Даже мне?
— Тем более тебе, Дженнс. И сейчас ты отвлекаешь.
— И именно поэтому ты дрожишь? — старшая положила руку поверх руки Изобретателя и крепко сжала её, останавливая бившую младшую сестру дрожь, что проглядывалась даже через слой защитной униформы.
— Во имя Мейонейи! — она дёрнула в сторону и раздражённо посмотрела на Дженни. — Мы находимся в Саркофаге, посреди черной инфекционной жижи, а всё, что тебя волнует — это моё отсутствие! Давай займёмся делом, Дженнс, иначе мы так и уйдем отсюда ни с чем!
— Ты всегда меня волновала, ты моя сестра!
— Поговорить мы всегда успеем, особенно если вернемся на базу с данными!
— Ловлю на слове.
Дженни рассмеялась, а вот Изобретатель фыркнула и вернулась к дверям, продолжая бурчать себе под нос. В конце концов через ещё несколько минут Повелитель времени заставила механизм снять блокировку. Отставив панель, она подошла к двери, чьи створки медленно отъехали в сторону. Сверху повалил дым, чей запах Изобретатель опознала даже через фильтр маски:
— Дезинфекция! Здесь! Какой кошмар! И вместе с тем совершенно вовремя! — она вошла в помещение, положив руку на бластер. Следом прошла и Дженни.
В отличие от остального комплекса Саркофага это помещение оказалось нетронутым и сохранившим то, как его оставили сто лет назад: гладкое белое помещение с холодным освещением, никаких острых углов и лишнего. Внутри оказалось пусто, за исключением.