Эхо проецировало сбивчивые голоса. Они шептались, тянулись из разных уголков Вселенных, сбивались, а порой пытались перекричать друг друга. Большинство из них затихало в Каскаде, вот только единственный чей-то тихий голос продолжал повторять едва различимые слова. Изобретатель, открыв глаза, сконцентрировалась на нём и посмотрела на далёкие мерцания закрытого разлома. Рябь прошлась по пространству, и Повелитель времени задрожала. Она, наконец, различила повторяющееся слово и в испуге глянула на ТТ-капсулу.
— ТАРДИС…, — горло сдавило.
Система: «Слушаю»
— Какой раз мы здесь?
Система: «Десятый раз за последние триста лет»
— Настрой сканеры на разлом. Помнишь показатели искривления? Попробуй задать их параметры и отделить его от эха разлома. Я знаю это сложно. Но где-то в функционале должно быть что-то похожее.
Система: «Приступаю к исполнению»
Изобретатель нахмурилась, почувствовав, что эхо голоса потянулось к ней. Она качнула головой и резко дёрнула за трос. Зашипев, механизм затащил её обратно в ТАРДИС. Закрыв двери и понизив радиус действия кислородного пузыря, Повелитель времени отцепила трос, после скинула шлем и, пока Система подготавливала отчёт, успела избавиться от мешковатого и неудобного скафандра.
А5 не вылез встречать хозяйку — со времени последнего отказа на убедительную просьбу нарисовать злосчастную бабочку, помощник включил усиленные протоколы «обиды» и всё доступное время отсиживался в куполе далека, что был прикреплён к временному ротору.
Бегло глянув на видневшиеся искривлённые фильтры дроида, Изобретатель спешно подошла к консоли. Она придвинула к себе экраны сканирования, тяжело вздохнула и по привычке повязала волосы в более тугой хвост.
Система вскоре стала представлять данные о сканировании. Повелитель времени пробежалась взглядом по информации, но особенно её привлекли координаты пространств, где было засечено схожее эхо.
— Скаро? Пустота?.. Земля? Земля! Пасть Дитя Кошмара, — тихо зачитала Изобретатель и вдруг кинулась к панели управления. — ТАРДИС, курс на дом! Сейчас же!
Повелитель времени спешно задала координаты следования, проигнорировала протокольные правила перемещения, возведя лишь усиленные дефлекторы вокруг корпуса ТТ-капсулы. «Чёрт, чёрт, чёрт!» — ругалась она про себя всё то время, пока сокращала по максимуму процесс подготовки к дематериализации.
Когда была принята к исполнению предпоследняя фаза пространственного ухода, машину резко затрясло. Свет в консольной мигнул, сменился с голубого на лиловый, а системы начали фиксировать попытки вмешательства во внутренние структуры ТТ-капсулы.
А5, выбравшийся из укрытия, встревоженно загудел.
— Не сейчас! — испуганно проговорила Повелитель времени, замечая, как координаты сбились подчистую. — Хотя нет. Неси оружие. То оружие. Наше с Эколоном! Живее!
Дроид тут же кинулся в коридоры ТАРДИС, а Изобретатель, вздохнув, постаралась выставить координаты заново.
Система: «Повторное вмешательство в структуру»
— Пожалуйста, не надо…
Повелитель времени дёрнула за рычаг дематериализации, но тщетно. ТТ-капсулу затрясло сильнее, свет в помещении на несколько секунд погас, а данные подтвердили худшее: уйти из Каскада Медузы не удалось.
— Так, — Изобретатель провела дрожащими руками по лицу, бегло осматривая поступающие данные об искажениях и вмешательстве. — ТАРДИС, что мы можем сделать? — она обошла консоль к панели управления защитными системами.
Система: «С возможностью сохранения целостности машины — ответ «ничего». С возможностью уничтожения машины и её пилота — ответ «взорвать себя».
— Нет, так не пойдёт, — Повелитель времени качнула головой.
Изобретатель приказала себе собраться. Она понизила мощность двигателей, прекратив попытки уйти из Каскада. Вместо этого всю энергию ТАРДИС пилот направила на дефлекторы и на закрепление координат связи как с реальной Вселенной, так и с Домом. Она сделала их недоступными для внешнего вмешательства, после оградила возможный участок поражения системы. И накрыла дополнительным полем двигатели и иные функциональные элементы, должные помочь вернуться обратно.
Стоило это сделать, как ТАРДИС потянуло сквозь пространство. Их затягивало всё дальше до тех пор, пока с резким толчком всё не закончилось. Консольная комната погрузилась в темноту, разбавляемую только слабым миганием систем самой консоли. Машину ещё несколько раз тряхнуло, отчего Изобретатель не удержалась на ногах и упала на пол. Дыхание сбилось, а сознание подбросило давние воспоминания, ещё когда Повелитель времени звалась «Евой Тайлер» и впервые столкнулась с «Обратным вирусом».
«Обратный вирус», — повторила про себя пилот и ощутила, как ужас окончательно охватил тело. Обратный вирус — творение далеков, созданное с целью уничтожать ТТ-капсулы Повелителей времени в ходе военных столкновений. Но… Невозможно! Изобретатель качнула головой. Она избавилась от него! Избавилась!
Или нет?
Пилот с надеждой осмотрела отключённую консольную комнату, после саму консоль и в бессилии и ненависти стукнула по решётчатому полу. Реальность подтверждала обратное: не избавилась и снова сплошала.
— Это моя ошибка, — Изобретатель опустила голову на пол и накрыла её руками.
Система затихала. Постепенно комната погрузилась в полную тишину, и только со стороны коридоров, выход в которые захлопнулся из-за повреждённых аварийных протоколов, раздалось тревожное завывание А5.
Чувства вины и страха парализовали Повелителя времени. Ей стоило быть более внимательнее, предусмотрительнее и тогда ничего из этого бы не произошло. Системы ТАРДИС медленно отравлялись каждый раз, стоило материализоваться в Каскаде Медузы. Об этом и предупреждал космический буй, а она списала эти показатели на неисправность!
Изобретатель глубоко вздохнула и медленно выдохнула.
Чуть живая коммуникационная панель зафиксировала попытки установления связи, но пилот сильнее сдавила голову руками, уже зная, что последует за этим. Не прошло и нескольких секунд, как из динамиков стал доноситься дребезжащий голос:
— ПРИЁМ.
Дрожь охватила конечности. «Заткнись», — шикнула Повелитель времени, крепко зажмурив глаза. Но голос и не собирался молчать:
— МЫ ФИКСИРУЕМ ТВОЁ ПРИСУТСТВИЕ В ТТ-КАПСУЛЕ, ПОВЕЛИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ. ТТ-КАПСУЛА ОБЪЯВЛЯЕТСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ КРУСИБЛ, НОВОЙ ИМПЕРИИ ДАЛЕКОВ. ПОКИНУТЬ ТТ-КАПСУЛУ! ИЛИ ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЖ-ЖЕНЫ!
«Новая империя… далеков? Новая империя? » — Изобретатель отняла руки от головы и растерянно посмотрела на панель коммуникации. Бело-лунный сигнал фиксировал стабильное поддержание коммуникационного моста. И вдруг руки опалило теплом. Пилот мигом глянула вниз и облегчённо выдохнула. Через решётчатый пол слабо проглядывались очертания комнаты нижнего уровня, где хранились основные установки «ядра», которые постепенно оживали. Изобретатель посмотрела на панель коммуникационно-звукового устройства и заулыбалась — точно оживали! Фильтры принимали пока слабый сигнал, который постепенно становился всё сильнее.
Система: «Извинения и иррациональное поведение не представляют собой рациональную стратегию поведения в критической ситуации»
— ТАРДИС, — пилот выдохнула и села на полу. Она провела руками по лицу, после глянула на входные двери и перевела взгляд на консоль.
Изобретатель, ухватившись за поручни, поднялась, всё ещё ощущая, как дрожь била конечности, а паника пыталась сбить с концентрации. Покосившись на бело-лунный сигнал коммуникационного моста, Повелитель времени мигом вспомнила о далеках, их требованиях и… спешно убрала звук с динамиков. В данный момент ей нужно было сосредоточиться на восстановлении хотя бы базовых параметров ТТ-капсулы.
— Как ты? — пилот подошла к панели управления и принялась проверять действенность основных протоколов.
Система: «Частичное функционирование. Зафиксировано развитие вируса во вспомогательных системах. Перемещения не представляются возможными»