- Так это ты покупатель? - мрачно спросила она. - Эмили рассказала тебе о моих планах купить этот коттедж, и ты немедленно позвонил агенту по недвижимости, чтобы навредить мне.
Ты купил этот дом. Как ты мог? - У нее потекли слезы, и голос сорвался.
- Ш-ш-ш, - прошептал Ник, улыбаясь.
- Я не собираюсь молчать, - заговорила Ребекка, взвинчивая себя и стараясь сесть. Когда она упала в обморок, Николас ловко поддержал ее, и она искренне надеялась, что при этом он растянул себе связки.
- И все-таки, - сказал решительно Николас, помолчи и дай мне сказать.
- Или?
- Или я поддамся своему природному инстинкту и изнасилую тебя.
Эта угроза заставила ее замолчать. Она только внимательно смотрела на него, совершенно ошеломленная.
- Ты спросила, что я здесь делаю? Вот я и объясняю тебе. - Он глубоко вздохнул. - После Франции я мечусь, как в аду. Когда я увидел тебя в школе, я был удивлен, как мало ты изменилась. Я почувствовал, что, несмотря ни на что, ты мне нравишься так же сильно, как тогда, когда мы были моложе. Когда ты сообщила мне о беременности Эмили и напустилась на меня, мне хотелось тебя задушить. Я считал, что в этом происшествии есть и твоя вина. Но твой ум привлек меня так же сильно, как твое тело. Когда я предложил тебе работу домашнего учителя Эмили, я стыдился сознаться, что в какой-то степени это продиктовано желанием узнать тебя снова.
Ты вызвала поток воспоминаний, и они были удивительно подробны.
Ребекка молча слушала. Ее полное тело было напряжено и неподвижно. Но она по-прежнему не понимала, почему он решил купить коттедж.
- Разреши мне, пожалуйста, сесть. У меня свело руки. - Он отпустил ее, и Ребекка поспешно выпрямилась, чувствуя, насколько нелепо лежать на кровати в туфлях и строгом костюме, который она надела в надежде произвести на Джерри Хакмана впечатление серьезного претендента на покупку, а не легкомысленной девчонки, которую легко обвести вокруг пальца.
Она потерла запястья.
- Давай, я лучше поцелую их, - предложил Николас. - У меня волшебные губы.
Ей было известно все о его волшебных губах, поэтому сейчас Ребекка вскинула голову и в упор посмотрела на него. Но ее агрессия сменилась неуверенностью, когда она увидела выражение его глаз: их неподдельные тепло и нежность вызвали в ней сильнейшее волнение.
- Это не поможет, - выдавила она, и Ник нахмурился, пытаясь понять.
- Что не поможет?
- Это! - Она неопределенно повела рукой вокруг. - Ты не можешь шантажировать меня, занимаясь со мной любовью, Николас. Ты не можешь купить этот дом, а потом предложить мне его на своих условиях, если это все, чего ты хочешь. - Ребекка ждала вспышки гнева, но Ник удивленно покачал головой.
- Я не знаю, кто больше меня обескураживает, - ты или Эмили. Я не собираюсь подкупать тебя постелью. - Он сухо засмеялся. - И мне обидно, что ты не понимаешь. Я купил этот коттедж, потому что наконец взялся за ум.
- Ты хочешь сказать, что решил: собственный дом в деревне - это как раз то, что тебе нужно?
- Не издевайся, - сказал он беззлобно. - Мне и так тяжело.
Но что ей остается, удивилась Ребекка. Издевка была ее способом самозащиты. Она знала, что должна использовать его, чтобы не остаться открытой для боли и страдания. Чего бы ни добивался Николас, она была готова биться об заклад, что это не то, что она хотела услышать.
- Когда мы были во Франции...
- Я знаю, не хочу говорить об этом. Это случилось. Такое иногда бывает. Мы уже совершеннолетние.
- Ты готова?
- К чему?
- Не упадешь снова в обморок? Я пришел сюда с заявлением, и ни один из нас не сдвинется с места, пока я не произнесу его от начала до конца. - Он убрал прядь волос с ее лица, и Ребекка резко отшатнулась. Если Николас и заметил ее реакцию, то виду не подал.
- Я знаю, почему ты так себя ведешь, - прошептал он. И хотя она молчала, отводя глаза, ее выдала буйная краска, разлившаяся по лицу.
Сердце колотилось в груди, горло пересохло.
Она не могла произнести ни слова.
- Ты боялась, да? Боялась боли? Боялась своей уязвимости? Мы все уязвимы, в этом нет ничего позорного.
Из ее горла вырвались только нечленораздельные каркающие звуки.
- Ты боялась, потому что уступила любви ко мне. Да?
Ребекка крепко зажмурилась.
- Не падай опять в обморок, - предупредил он.
Ей не нужно было смотреть на его лицо, она не сомневалась, что на нем написано самодовольное удовлетворение. Он разгадал ее секрет.
Либо догадался, либо почувствовал инстинктивно. И сейчас будет добивать ее. Он и пришел сюда для этого?
- Открой глаза, - попросил Ник, и она неохотно подчинилась, возмущенно посмотрев на него. Ты недовольна? - спросил он с деланным удивлением.
- Совсем нет. Просто хочу уйти.
- Когда же мы, наконец, придем куда-нибудь?
- Мы не придем никуда! - возразила безнадежно Ребекка, и из ее глаз брызнули горькие слезы.
- Моя дорогая Ребекка, - сказал Ник хрипло, подняв руку к ее лицу и обводя пальцем линию ее рта.
Она почти задыхалась.
- Не надо. Ничего не говори, - попросила она. - Ты пришел сюда злорадствовать и праздновать победу.
- Я пришел сюда сказать тебе, что я тебя люблю, - прошептал он. - И я не злорадствую. Я только улыбаюсь, потому что вдруг понял: наш мир - это райское местечко.
Мир. Райское местечко. Любовь. Все слова перемешались в ее голове.
- Что ты сказал? - прошептала Ребекка, решив, что, если это и было сном, пусть эти слова останутся в памяти.
- Я никогда не думал, что полюблю, - продолжал Николас тихо. - Во всех моих связях с женщинами, независимо от продолжительности, любовь никогда не присутствовала. Развлечение, секс, а потом спокойное расставание. Когда появилась ты с твоей прямотой, сумасбродством, принципами, я обнаружил, что увлекся тобой, тем, как ты смеешься, как смотришь, и просто тобой. - Он вздохнул и печально посмотрел на нее.
- Франция, которая должна была помочь Эмили, помогла мне. Впервые в моей жизни я полностью расслабился. Я даже забыл о работе! - Он засмеялся, будто пораженный тем, что это могло случиться. - И мне помогла не только Франция и все эти сельские пейзажи. Ты тоже. Ты помогла мне почувствовать себя снова молодым человеком.
- Почему ты говоришь мне это лишь сейчас? спросила Ребекка, потрясенная и все же слишком напуганная разочарованием, которое пережила по его милости.
- Потому что я никогда не любил до этого, потому что я никогда не хотел любить. - Он замолчал, глядя ей прямо в глаза. - Ты не из расчетливых, а я был слишком неудачно женат. Я не был готов встретиться с тем...
- Чем? - Она наклонилась вперед, желая его ответа, как никогда ничего не желала в своей жизни.
- Чтобы испытать этот ужас снова.
- Не думай об этом.
- Ты выйдешь за меня замуж?
Ребекка была готова снова упасть в обморок, хотя это нелепо, когда речь идет о такой сильной женщине, как она.
- А как же все эти мотыльки?
- Это была просто трата времени. Я хотел вызвать твою ревность.
В порыве любви она импульсивно потянулась, чтобы погладить его по лицу. Он взял ее руку и поцеловал запястье, потом пальцы.
Ребекка почувствовала, как по ней распространяется жидкий огонь.
- Ты не ответила. Так ты выйдешь за меня замуж?
- Я подумаю, - засмеялась она, и Николас увлек ее на кровать.
- Я буду очень убедительным, - шепнул он.
Покусывая ее ухо и поглаживая ее бедра.
- Эта кровать отсюда?
- Я хотел поразить тебя. Это был дешевый трюк, но лучшего мы не смогли придумать.
- Мы...?
- Должен признаться, Эмили будет рада. Николас усмехнулся. - Кто решится спорить с тем, что женщина всегда сама выбирает свой путь?
Да, подумала Ребекка, тая от его ласк, я выбрала.