Парковка была почти полностью свободна; Л поставил машину и, заглушив двигатель, некоторое время сидел на месте, пытаясь привести мысли в порядок. Все происходящее было каким-то слишком идеальным, так что походило скорее на бутафорию, на спектакль.
«А мы только чьи-то куклы».
Кто-то явно разыгрывает представление с ним — эту мысль Л никак не получалось выкинуть из головы.
Он вышел из машины и нервно убрал волосы с лица. Если полет на Землю входит в программу спектакля, то, пожалуй, стоит в нем поучаствовать, решил он.
Над входом в здание блестел металлический знакомый логотип. Открыв стеклянную дверь, Л очутился в типичном офисном холле с ковролином на полу и диванами по обеим сторонам от входа.
— Добрый день! — из-за стойки на входе показалось приторно улыбающееся лицо молодой девушки.
Отступать было некуда, и Л решил подыграть спектаклю.
— Здравствуйте, у меня назначена встреча с мистером Норрингтоном.
Ему выписали пропуск, и Л, пройдя через турникет, зашел в идеально чистый лифтовой холл, а затем — в такой же идеальный лифт.
На последнем этаже его ожидал молодой человек в костюме, который, располагающе улыбнувшись, произнес:
— Добрый день, мистер Форстер! Пойдемте, я провожу вас.
Л последовал за мужчиной по пустым коридорам и зашел вслед за ним в просторный кабинет со стеклянными стенами.
— Присаживайтесь. — Сопровождающий указал ладонью на кресло напротив стола. — Мистер Норрингтон немного задерживается на совещании, вы сможете подождать минут десять?
— Конечно, — кивнул Л и опустился в кресло.
— Чай? Кофе?
— Если можно, воды.
Молодой человек кивнул и, снова улыбнувшись, удалился.
Л огляделся.
Из огромного окна во всю стену открывался живописный вид на горы. На столе из темного дерева помимо стационарного компьютера лежало несколько бумаг, пишущих принадлежностей и небольшой серебристый камень, который был, по-видимому, куском какого-то металла.
Через стеклянные стены виднелись другие кабинеты, однако в них не было ни одного человека.
Офисное здание казалось абсолютно пустынным.
«Может быть, все сотрудники на этом… совещании?» — предположил Л.
Человек в костюме принес стакан воды и оставил Л в одиночестве.
Он взглянул на наручные, а затем на настенные часы: последние торопились на пять минут.
Л попытался как-нибудь удобно устроиться на стуле, чтобы его поза выглядела непринужденно, однако вспотевшие ладони все равно выдавали его.
Наконец послышались шаги, и за стеклянными стенами мелькнула фигура замдиректора Eternal, идущего по коридору вместе с человеком, который сопроводил Л до кабинета. Норрингтон, заметив Л, улыбчиво кивнул ему из-за стены.
— Спасибо, Микнер, принеси два кофе, если не сложно, — услышал Л бархатный голос Норрингтона, когда тот открыл дверь. Зайдя в кабинет, замдиректора воскликнул: — Мистер Форстер, я прошу у вас прощения за столь долгое ожидание!
Л встал и пожал протянутую ему руку.
— Все в порядке, я сегодня никуда не тороплюсь, — ответил он, стараясь натянуть на себя маску дружелюбия и общительности.
Норрингтон обошел стол и сел напротив, сложив руки в замок. Его лицо выражало радушие, и Л немного успокоился.
— Вы удачно добрались до нас? Это новый корпус, и сюда пока не ходит транспорт…
— Все в порядке, я прекрасно доехал на машине. — Л отхлебнул немного воды из стакана. — Но, по правде говоря, я несколько удивлен этим местоположением.
— Согласен, место немного необычное. Сейчас здесь работает не очень много людей, они занимаются в основном документацией и руководством. Однако в будущем здесь предполагается разместить вычислительный центр и лаборатории.
В кабинет снова вошел Микнер и поставил на стол две чашки с кофе.
— Что ж, — начал Норрингтон, когда сотрудник вышел, — я не думаю, что надолго задержу вас. Позвольте для начала уточнить самую важную вещь: готовы ли вы продолжать работу над M–E?
— Да, я бы хотел закончить проект, — ответил Л. — На каком этапе находятся разработки? Как я понял, Сод больше в не участвует в проекте?
— Совершенно верно. — Норрингтон откинулся на спинку стула. — Volant в конце концов поглотится, но это случится не раньше полугода. Сейчас проект полностью переходит к нам. Что касается задач, мы должны завершить сборку испытательного макета, основой которого будет не запущенный ED-1 Примус, непригодный для полета человека. Параллельно мы приступаем к сборке финальной ракеты. Мне, по правде говоря, очень неприятен тот момент, что ваше изобретение использовалось с целью нападения. Мы потеряли огромное количество времени на создание этого корабля, но, в любом случае, он будет использоваться в испытательных целях.
Л молча слушал собеседника.
— Так как все-таки это ваш проект, — продолжал Норрингтон, — вы бы внесли огромный вклад в нашу работу. К тому же в связи со сроками окончания работ нам очень не хватает ценных кадров.
— На какую дату вы ориентируетесь?
— По расчетам запуск на Землю должен произойти 14.04в.м. 3996 года. Если переходить к конкретике, до этой даты мы должны полностью завершить конструкцию корабля, включая жилые отсеки, отсеки регенераторов воды и воздуха и технические помещения, провести испытания, на которые должно уйти около года. Сейчас самый сложный момент — это завершение работ над отражателем, и его транспортировка из Сода на Комраду, которая, как вы, наверное, догадываетесь, откладывается на год из-за разрушения трассы. Все детали будут собираться на Комраде, во избежание поломки корабля из-за непредвиденных катастроф на планете.
К тому же, нас ожидает великое множество нюансов, которые мы все должны учесть для успеха нашей миссии.
Норрингтон откашлялся, прерывая свою хорошо поставленную речь.
— Наша программа максимум, наша цель — это Земля, — продолжил он. — Конечно, высадка на Землю была бы для нас колоссальным достижением. Однако мы оба с вами понимаем, что в такой экспедиции существует масса непредвиденных обстоятельств, и мы не можем учесть их все. Нам должно сильно повезти, чтобы наш план дошел до конца.
Он взял металлический камень и стал вертеть его в руках.
— Могу я вас прервать? — подал голос Л.
— Да?
— Если корабль доберется до конечной точки, каковы задачи команды на Земле?
— Самое главная цель — изучение Туннеля и Земли. Нам необходимо узнать историю планеты, с которой связана наша жизнь, понять, на всей ли протяженности Туннеля присутствует антивещество, то есть, возможен ли полет с помощью Туннеля с Земли на Мету и, наконец, со всеми этими знаниями выяснить, как мы можем улучшить условия нашего существования. Возможно, в итоге следует задуматься о переселении мельчайшей части жителей Метаморфозы на Землю.
Но для начала, если команда успешно высадится на Землю и земные условия будут подходящими для жизни метанианцев, астронавтам нужно обосноваться на планете, а для этого может потребоваться не один год. Хотя, на самом деле, именно ваше участие в экспедиции может сильно упростить задачу поселения на Земле.
Л поднял бровь, догадываясь, куда клонит Норрингтон.
— После общения с теми призраками вы ведь наверняка узнали, где они живут, — елейным тоном продолжал тот, — и будут рады вам помочь.
— Вы действительно думаете, что они запомнили свое присутствие здесь? — усмехнулся Л.
— Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, — улыбнулся беловолосый, — но я думаю, что это возможно. Они оказали бы незаменимую поддержку прибывшим на Землю, если вы смогли бы установить с ними контакт. И вот мы подошли к вам. Условия, которые мы вам предлагаем, весьма стандартные: график с восьми до пяти, корпоративный транспорт, страховка, жилье, премии, — перечислял он, загибая пальцы, — заработная плата…
Он взял листок и, нарисовав на нем круглую сумму, придвинул его к Л.
— Вы не упомянули, каким образом я попаду в экспедицию, — произнес Л, стараясь говорить максимально вежливо.