— Да, конечно, я подробно расскажу про все условия полета. Но перед этим — вы уж извините, так положено, — сказал Норрингтон, положив ладонь на грудь, — перед этим я вынужден задать вам пару вопросов.
— Разумеется, — кивнул Л с непроницаемым лицом.
— Я не отниму у вас много времени этими расспросами, — сообщил Норрингтон, убирая с лица свисающую прядь волос. — Итак, вы выпускник Аврогского технического университета, закончили факультет проектирования космических аппаратов. Все верно?
Л кивнул.
— Но при этом у вас незаконченное среднее образование. Как вы смогли поступить в университет?
Л вдруг понял, что Норрингтон знает про него абсолютно все.
— Мне удалось сдать экзамены внутри института.
— И сдали блестяще, насколько я помню? Как вам это удалось?
— Я много готовился.
— Вы можете не отвечать на мои следующие вопросы, это, конечно, ваше личное дело. Но, все же, почему вы бросили школу? И чем вы занимались эти несколько лет? Насколько мне известно, вы работали? Как вы смогли устроиться, будучи несовершеннолетним?
Л нахмурился.
— Вы правы, я бы не хотел говорить об этом, — немного подумав, ответил он, хотя догадывался, что Норрингтон осведомлен и о том периоде его жизни.
— Что ж, я понимаю вас. Ваше изобретение, — продолжил он, — стало поворотным событием в науке. Благодаря вам мы узнали намного больше о природе и строении Туннеля. Но все же, почему вы изначально задумались о передвижении с помощью Туннеля? Ведь фотонный двигатель, по сути, может функционировать лишь для полета на Землю?
— Я хотел использовать те знания и возможности, которые у нас были на тот момент, чтобы определить, как мы можем снизить количество природных катастроф. Я понимал, что в полете с помощью Туннеля мы выявим его структуру, возможно, разберемся в истории его возникновения, а высадка на Землю принесет огромный пласт новой информации.
Но может быть, в будущем мы сможем понять, как хранить на борту большее количество антиматерии, и тогда появится возможность путешествия по другим направлениям.
— Но вы не думали о вашей возможности полета на Землю, когда проектировали двигатель?
Л внимательно смотрел в глаза собеседника. Его не покидало ощущение, что этот тип умеет читать его мысли.
— Я думаю, многие хотят побывать на другой планете, — вымолвил он, — и я не исключение. Но я не предполагал, что это возможно для меня.
— Как видите, сейчас у вас появился такой шанс. Насколько я знаю, для вашего проекта вы собрали экспедицию в Ке-тас. Сколько времени у вас ушло на добычу антивещества?
— Около полугода, — ответил Л. — Немного больше, чем я предполагал. Было несколько попыток проникновения на ту территорию, и в конце концов нам удалось завершить план.
— Насколько мне известно, группа покинула точку за несколько недель до объявления о том, что антивещество найдено.
Л не переставал удивляться тому, откуда у Норрингтона столько информации.
— Мои коллеги действительно покинули зону, когда отведенное на миссию время подошло к концу.
— А вы?
— Я остался и завершил план.
— Вы проявили необычайную стойкость и выносливость.
— Я лишь хотел добиться результата.
— И это одно из качеств, которым должен обладать каждый из экипажа звездолета, — кивнул Норрингтон и побарабанил пальцами по столу. — Не буду долго мучать вас обсуждением вашей биографии и задам несколько последних вопросов. После окончания университета вы устроились в Volant. Как долго вы работаете там?
— Почти восемь лет.
— И вы не хотели перейти в Eternal?
— Не задумывался об этом, — уклончиво произнес Л.
— И что касается вашего появления в ЦУПе позавчера — как я понял, вы требовали освобождения призраков. Почему?
— Я полагал, что они являются реальными людьми.
— Но при этом вы знали, что они с Земли? Как, в таком случае, они могли попасть сюда?
Л начинал напрягать этот допрос.
— Я до сих пор склоняюсь к мысли, что они не были призраками, — холодно ответил он. — Но их истинная история пока остается загадкой.
Норрингтон хмыкнул.
— Допустим. Что ж, перейдем к работе и экспедиции. Перед полетом вы пройдете специальную подготовку, тесты и прочее. Если сейчас мы с вами придем к соглашению, вы приступите к работе уже через день и станете частью команды — я смогу вам это гарантировать. Но всю ответственность за вашу безопасность, если вы не будете физически и морально готовы к полету, вы берете на себя.
— Что от меня требуется, мистер Норрингтон? — прямо спросил Л.
Норрингтон направил на него пронзительный взгляд, и Л показалось, что он смотрит на него с каким-то любопытством.
— Видите ли, мистер Форстер, — начал он, медленно подбирая слова, — у вас нет опыта полета в космосе, и чтобы вас взяли на борт, мне нужно будет приложить некоторые усилия. И в первую очередь нужно убрать все неприятные моменты из вашего досье, такие как арест, подделка документов и содействие преступникам. Поэтому… Я предлагаю вам сделку.
Л выжидающе смотрел в глаза Норрингтона.
— Город, в котором вы сейчас проживаете — Сод — представляется сейчас бессмысленной частью инфраструктуры нашей страны. Он был провальным проектом с самого начала, — хотя тридцать лет назад это казалось прорывом. Однако последнее землетрясение показало, что город ничуть не безопаснее, чем остальные места. Он расположен достаточно далеко от столицы и Eternal. Volant перейдет в Eternal, и его сотрудники будут жить в Авроге, но пока Сод относительно безопасен, никто из оставшихся не будет покидать своих насиженных мест. Поэтому, мне кажется, что нужно немного ускорить этот процесс.
— Что вы хотите этим сказать? — одними губами спросил Л.
— Надо показать людям, что город небезопасен. Что Сод вымирает. Небольшие разрушения наведут их на мысль, что пора вылезти из подземелья.
— О чем вы… Вы хотите разрушить город?! — Л не верил своим ушам.
— Что вы, конечно нет, — замахал руками Норрингтон. — По крайней мере до того времени, пока там живут люди. Я хочу лишь немного подтолкнуть его к разрушению.
— Зачем вам это нужно? — наконец произнес Л, пытаясь унять дрожь в руках.
— Местоположение города весьма интересно. Дело в том, — Норрингтон легко стукнул камнем, который до сих пор вертел в руках, по столу, — что под Содом располагается богатое месторождение платины, из которой можно производить не менее ценный металл — родий. Он является нашим незаменимым помощником в ракетостроении, в том числе и для фотонной ракеты.
Сейчас мы используем только два процента от всего месторождения, и нам этого критически не хватает. Платина — очень дорогой и редкий элемент, а ее месторождение намного более обширно и располагается прямо под городом. Поэтому… чем быстрее мы начнем процесс переселения, тем быстрее получим доступ к так необходимому нам материалу и откроем путь к прогрессу.
— И зачем вам нужен именно я?
— Только вы можете добраться до той точки, куда следует поместить взрывное устройство, — ровным голосом ответил мужчина. — С помощью вашего отца. Авария будет причиной постепенного затопления города и последующей эвакуации жителей в столицу.
Л сидел с каменным лицом. Не известно, что больше поражало его: то, что говорит Норрингтон, или его непроницаемо-добродушное лицо.
Он собрал все силы, чтобы его голос звучал спокойно.
— Знаете… Пожалуй, я не совсем тот человек, которого вы ищете.
— Что ж, я не могу спорить с вами, хотя я уверен, что более подходящего кандидата нам не найти.
— Я думаю, нам здесь больше нечего обсуждать, — Л на ватных ногах поднялся со стула.
— Вас проводят, — улыбнулся Норрингтон, нажимая на кнопку на столе.
— Спасибо, я сам, — ответил Л, открывая дверь кабинета, и вышел в коридор.
— Если передумаете, — крикнул вдогонку Норрингтон по-прежнему приветливым голосом, — у вас есть мой номер.
Л пришел в себя только за рулем электромобиля в тридцати километрах от здания.