— Да ты говори прямо, в чем дело?
— Ты Вербицкого знаешь?
— Ну, знаю. То есть, слышал, что есть такой профессор. Встречаться не приходилось. Ведь он, кажется, появился в нашем институте только в прошлом году, когда я уже кончал курс. А что?
— Каким-то образом он узнал о моем препирательстве с Прокофием. И, представь, сразу же взял мою сторону. Позвал к себе, расспросил подробно, обещал помочь. И, действительно, помог. Написал письмо директору завода, кажется, звонил еще куда-то… В конце концов, как ты знаешь, мне разрешили работать в заводской лаборатории. Это было примерно месяц тому назад. Вербицкий к тому времени уехал в отпуск, на юг, но не перестает и сейчас интересоваться моей работой. Два письма прислал из Сочи… вот, возьми и прочитай, только внимательнее, а потом я доскажу.
Яков протянул своему другу два распечатанных конверта.
Письма были коротенькие, и Александр Иванович быстро прочел их.
— Что ж, — сказал он, возвращая листки Якову, — письма как письма. Так всегда пишут с курортов: «Купаюсь, загораю… отличная погода…» Очень, конечно, любезно с его стороны, но ничего особенного.
— Обрати внимание, когда они посланы…
— Первое — 7 июля, второе — не то 13-го, не то 15-го — штемпель трудно разобрать, а на самом письме даты нет.
— Так вот, загвоздка в том, что не мог Вербицкий в эти дни ни купаться, ни загорать… Неподходящая погода была!
И Яков рассказал о наблюдениях Валерки и про его карты изотерм июля. Александр Иванович еще раз перечитал письма.
— Да-а! — протянул он. — Действительно, есть нечто непонятное. Об этих штормах и похолодании я тоже слышал по радио… Странно, что твой Вербицкий ни словом не обмолвился об них. Что же ты сам думаешь?
— В том-то и дело, что ничего придумать не могу. Может быть, поможешь? Помнишь, в школе мы любили с тобой разгадывать всякие головоломки из «Пионерской правды»?
— Головоломка головоломке рознь. Жизнь такое может придумать… Дай-ка, я погляжу еще раз. Так… тут вот он спрашивает, как подвигается твоя работа. Ты ответил?
— На другой же день.
— А по какому адресу?
— Сочи, главный почтамт, до востребования. Так он сказал мне писать…
— Он что же — твой руководитель теперь?
— Да нет, руководителем по-прежнему остается Прокофий… Вербицкий просто так, по собственному почину взялся помогать мне. И даже просил особенно не распространяться об этом… во избежание конфликта с кафедрой.
— Вот как? Оригинально. Чем же он помогает тебе?
— Да пока только по части организационной. Кроме того, обещал достать мне кое-какую литературу.
— Так. А когда он должен вернуться?
— По-видимому, уже скоро. Он, помнится, говорил что-то насчет дел… А вообще — отпуск у него до первого октября.
— Ты собираешься навестить его, когда вернется?
— Мне надо бы проконсультироваться кое о чем, но не знаю, сможет ли Вербицкий в этом отношении помочь… специальность его другая, хотя и близкая к моей теме. Конечно, с Прокофием Гаврилычем лучше было бы иметь дело, но как подойти к нему теперь? Я, право, не знаю.
— А ты не ершись. Пойди и скажи — так и так, погорячился и прошу извинить. И хотя вы не поддержали меня, все-таки хочу посоветоваться именно с вами. Старик поймет. В конце концов — дело прежде всего… Вот мой тебе совет. А письма эти, знаешь что, оставь-ка мне. У меня мыслишка одна появилась… После скажу, какая. И еще вот что: вздумаешь идти к Вербицкому, зайди сперва ко мне. Возможно, к тому времени и прояснится что-нибудь… Хорошо? Ну, а теперь давай все же позавтракаем. А вечером катнем-ка на стадион. Сегодня должна быть интересная встреча.
3
Через неделю Яков узнал стороной, что Анатолий Германович Вербицкий вернулся в Москву. Он хотел было позвонить на квартиру и попросить разрешения прийти, как вдруг получил по городской почте коротенькую записку, в которой профессор сам звал его к себе на дачу «по очень важному делу» и как можно скорее. Слова «важному делу» были дважды подчеркнуты.
Яков отправился было к Вербицкому на дачу, но вспомнил, что Александр Иванович взял с него обещание встретиться, прежде чем идти к профессору, и позвонил по автомату в райком комсомола. Александр Иванович проявил большой интерес к записке Вербицкого, попросил зачитать ее и сказал, чтобы Яков немедленно садился на электричку и что он будет ожидать его в вестибюле метро у Ярославского вокзала.
— Могу сообщить кое-что по поводу сочинских писем твоего «покровителя», — прибавил он в конце разговора.
Яков не стал мешкать. Не прошло и получаса, как он уже подъезжал к Москве. Выйдя на площадь, еще издали увидел высокую фигуру своего друга. Александр Иванович расхаживал у входа в метро.