След като се преместиха в кабинета на Руел, Корт разсеяно пое предложената му чаша кафе и се загледа в нея. В съзнанието му нямаше съмнение, че серийният подпалвач говореше напълно сериозно. Гласът може и да беше изопачен, но думите звънтяха с ужасяваща решимост.
Опита се да приеме идеята, че някой иска да убие всички жени, които някога бе обичал. Мотивът би трябвало да бъде нещо повече от отмъщение. Убиецът беше едновременно злонамерен и обсебен.
— Сега, след като знаем, че мишената си ти — подхвана Руел, — ще трябва да ти осигурим охрана.
— Не — възпротиви се с горчивина Корт. — Ти го чу. Той иска да убие всички, които някога съм обичал, а не мен. Мен ще ме държи жив. В този момент аз съм в пълна безопасност.
— Той може и да не те закача в началото, но рано или късно ще стигне до теб. Психопатите винаги го правят. — Пелерин въздъхна. — Имаме нужда от примамка, но като изключим Джей Ди, няма друг подходящ двойник.
Корт поклати глава.
— Брат ми е на меден месец. Няма да го забъркваме.
— Вместо да търсим двойник на комисаря, може да прибегнем към алтернативен подход. Да се възползваме от информацията, която ни даде убиецът ида използваме жена полицай. Някоя, която вече е известна като семейна приятелка — Руел се обърна към Тери — и която да изиграе ролята на новата жена в живота му.
Тери запази самообладание.
— Не и аз.
— Не и тя — каза Корт в същото време.
Руел повдигна вежда.
— Тери, ти си логичен избор.
— Шефе, възложете тази задача на всеки друг, но не на мен. — Гласът й остана равен. — На всеки друг.
— Не съм съгласен — намеси се Пелерин. — Не можем да рискуваме с някой цивилен до комисаря. Ти можеш да му подсигуриш защита и да помогнеш да измъкнем на светло този побъркан негодник.
— Твърде опасно е — обади се Корт. — Той вече два пъти извърши убийства. В ежа жена близо до мен ще рискува живота си ежедневно.
— Това е същността на професията, комисар — възрази началникът на отдел „Убийства“. — Тери е опитен полицай и знае как да се справя.
— С цялото ми уважение, сър, аз не могат да се справя с тази задача — каза Тери. В отговор на хладния поглед на Пелерин, тя добави: — Никой няма да повярва, че съм новата приятелка на комисаря.
Руел се намръщи и изрази гласно онова, което Корт си помисли.
— Защо?
Тери се засмя тихо.
— Първо, аз не съм дебютантка. — Руел и Пелерин я изгледаха с недоумение. — Няма как да мина за типа жени, които комисарят обикновено, ъ-ъ… кани на среща.
Корт не пропусна смяната на ключовата дума в последната минута. Това ли си мислеше тя? Че лягаше с всяка жена, с която излизаше? Точно така смяташе, разбира се. И преди го бе казала, когато тя го обвини, че е спал с половината от женското население на Ню Орлиънс. Вероятно дори мислеше, че той предпочитала пропуска срещата и да минава направо към секса.
И той нямаше право да се защитава. Не би могъл. Тъй като независимо как се беше държал с всяка друга жена в живота си, с Тери бе постъпил точно така.
— Налага се да използваме агент под прикритие, а ти си замесена в случая. Всички знаят, че си партньор на брат му. Нямаме време да разработваме образа на още една жена. — Пелерин беше непреклонен.
— Ще трябва да бъдеш нещо повече от случайна приятелка — добави Руел със замислено изражение. — Ако Подпалвачът повярва, че двамата сте страстно увлечени, той ще се втурне да действа и ще забрави всякаква предпазливост.
— Колко увлечени? — Тери почти се задави на последната дума.
Руел сви рамене.
— Любовници. Дори бихте могли да обявите фалшив годеж.
Корт нямаше да използва Тери като жив щит и със сигурност нямаше да я представя като своя годеница.
— Подпалвачът веднага ще разбере, че е постановка. Той изпрати касетката, за да знам в кого и защо ще се цели. Той ще очаква примамка.
— Тогава ще пуснем партенка за пресата, че касетката е била унищожена при експлозията на резервоара — веднага парира Пелерин. — Ще признаем публично, че са останали само парчета и няма начин да възстановим записа.
— В същото време вие двамата може да се възползвате от това, което се случи при опожаряването на колата — добави Руел. — Тери беше заснета да те утешава…
— Моля? — Тя беше потресена. — Просто информирах комисаря за инцидента, не съм му се хвърлила на врата.