Наредих два от танковете да заемат позиция в челото, а хората да се придвижват зад тях. Не се движехме по права линия към центъра на каверната, а повече по спирала, с надеждата да избегнем евентуални капани. Опитвахме се да подбираме най-здравите и каменисти участъци, но изборът не беше лесен. Истината бе, че от мястото ни, насред гора от хиляди коралови дървета, всичко изглеждаше еднакво.
Взирах се напрегнато пред себе си, но не виждах нищо по-особено в участъка, към който се стремяхме. Възможно ли бе там да няма нищо специално, питах се. Може би макросите просто искаха да стигнем до символичното сърце на врага. И бяха избрали центъра на планината с идеята, че ако стигнем дотук, значи сме нанесли сериозни щети на противника.
Куон, изглежда, мислеше същото.
— Защо сме тук, сър?
— Не знам. Това място е различно. Дали пък не е нещо като светилище?
Куон щракна с пръсти. Не знам как го правеше с ръкавици на ръцете. Посочи ме с пръст.
— Да. Това ще да е. Нещо като храм. Свещеното място на червеите. Гробница на герои.
— Мислех, че гробището им е отвън — казах аз.
— На бас, че тук почитат боговете си.
— Възможно е — казах аз.
— Може би това обяснява защо макросите ни пратиха тук — каза Куон. — На това свещено за червеите място.
Или пък изобщо не бяха имали представа какво има тук. Може би ни бяха пратили да си прокопаем път до центъра на дяволската планина само защото е голяма и им е била на пътя. Запазих тези мисли за себе си обаче. Нямаше смисъл да ги споделям с хората си. Войниците се нуждаят от конкретна цел.
Отблъсквахме по някой набег в движение. Врагът се бе оттеглил, вероятно за да се прегрупира. Имах усещането, че червеите подготвят нещо голямо. Постепенно стигнах до извода, че огромната част от червеите, обитавали това гигантско място в по-далечното или по-близко минало, отдавна не е между живите. Засекли бяхме милиони мъртъвци в подножието на планината, а в сърцето ѝ се бяхме натъкнали едва на хиляди. Чудех се колко ли червеи са живели в това исполинско гнездо, когато капацитетът му се е използвал максимално.
Стигнахме до нанагорнище и когато го изкачихме, се натъкнахме на изненада. Не беше изненадата, която очаквах, а именно петдесетина хиляди вбесени червеи. Не, там имаше нещо като падина, купа в сърцето на планината. Намирахме се много близо до мястото, което макросите бяха посочили на картите ни. Там, под нас, в центъра на голямата падина, отговорът на загадката се виждаше с просто око.
Пръстен. Много по-малък от пръстените, които бях виждал. Диаметърът му едва ли нахвърляше двеста метра. Долната му половина беше под земята. Или го бяха заровили там, помислих си, или някой го беше сглобил, парче по парче, отдолу нагоре.
Червеи пълзяха по пръстена и около него. Устройството очевидно беше от същия материал като другите пръстени. Надявах се, че ще ми остане време да го проуча — информацията би била безценна за учените на Земята.
— Включете всички записващи устройства, с които разполагаме, включително в костюмите — наредих. — Року, искам танковете да сканират без прекъсване артефакта и да съхранят данните. Записите да се копират във всички мозъчни кутии.
Като ни видяха, налазилите пръстена червеи поеха трескаво надолу. Наскачаха по пода от значителна височина и се пръснаха. Моите хора започнаха да ги обстрелват. Наредих им да прекратят огъня, защото вражеските единици не бяха въоръжени.
— Къде, по дяволите, са войниците им? — попита Куон.
— И по-важно — казах аз, — как пръстенът се е озовал тук.
— Може би са го намерили и са построили планина отгоре му. Може би пръстенът е техният бог.
Изпухтях.
— Аз пък мисля, че макросите се боят от този пръстен. Червеите имат план и макросите са ни пратили тук да ги спрем. Може би това нещо ще прехвърли армия от червеи до родната планета на макросите. Или ще прехвърлят през него ядрени мини, с които да взривят макросите.
— Хайде да го превземем и да разберем — предложи Куон.
Кимнах и заповядах:
— Рота Алфа, минете отляво. Ехо — отдясно. По един танк начело на всяка група. Останалите да продължат по права линия към пръстена. Не стреляйте, освен ако врагът не стреля по нас. Ако са капитулирали и се оттеглят, може би ще успеем да завършим мисията си без повече кръвопролитие.