По моему телу волной прошла дрожь, сковывая конечности. Один вид этих существ приводил в ужас и вызывал отвращение. Вряд ли они мне чем-то помогут, и лучше затаиться, остаться незамеченным или ускользнуть от них, но, видимо, единственный путь к отступлению был перекрыт, и нужно было дождаться подходящего момента, чтобы сбежать, надеясь на их медлительность и неповоротливость. Один из поваленных мной шкафов удачно образовал небольшой зазор между стеной и полом, куда они вряд ли пролезут, а для меня это самое то; главное, чтобы он не закончил свое падение на меня. Аккуратно втиснувшись в образованный проем, я присел, опираясь спиной о стену так, чтобы видеть вход в зал, и замер в ожидании.
Оппоненты не заставили себя долго ждать. Быстро миновав первый зал, понимая, что источник шума находился не в нем, они показались в проеме арки, предусмотрительно замерев перед ней. Их тела напоминали груши: широкие внизу и сужающиеся кверху, они были покрыты коротким черным мехом, блестевшим на еле пробивающемся сюда свету. Ноги были совсем короткими и совершенно непропорциональными для таких тел, с широкими ступнями и мощными заостренными когтями. Совершенно неуклюжие создания! Однако внешность может быть обманчивой.
Вытянув свои длинные шеи, они заглянули в зал, осматриваясь. Медленно переваливаясь, словно не умели шевелить ногами, существа двинулись вперед, убедившись, что на входе им ничего не угрожает. Один направился в противоположную от меня сторону, следуя к изначальному источнику шума, созданного мной. Второй оставался на месте, водя подобием головы в разные стороны вдоль рядов опрокинутых шкафов. Внимательно изучив пространство, он устремил свой взор вверх, замерев в таком положении, будто увидел что-то крайне интересное. Непонятно было, чем он смотрел: глаза у этого существа отсутствовали — лишь сплошной монолит короткой, но гладкой шерсти. Ни носа, ни ушей, ни чего-либо.
В это время его неуклюжий собрат плавно добрался до стены и застыл перед ней. Так продолжалось несколько минут. Две черные нелепые статуи замерли в ожидании, будто уснули, а мое сердце плавно возвращалось к привычному ритму, снимая оцепенение испуга, давая волю мыслям, освободив разум от бестолкового созерцания происходящего. Но не успел я додуматься до чего-то дельного, как комнату пронзил истошный вой. Словно кит, пытающийся дозваться своих собратьев из глубин океана, одно из существ начало разговор. Это был тот, что у стены. Передав сообщение в разных тонах одного непрерывного звука, он развернулся и продолжил движение вдоль стены, подбираясь к первому из поваленных мной шкафов. Второй, стоящий на страже выхода, тоже отмер и, опустив голову, побрел вперед. Буквально несколько шагов отделяло его от меня. Я был в западне! Необходимо что-то предпринять, как-то выбраться из этой ловушки.
Можно воспользоваться их медлительностью. Тот, что у входа, как раз достаточно отошел от арки, и я могу без труда проскочить в нее. Пока он сообразит, что произошло, я уже буду на улице. Таков был план — пора реализовывать. Набрав воздуха в грудь, я рывком выскочил из-за шкафа. Раз, два, три — и я уже у арки, но что-то пошло не так. Вой, пронзительный вой сбил меня с пути, и я, испугавшись, начал притормаживать, невольно пригибаясь. Существа вышли из «спящего режима», сообразив, что их добыча пытается ускользнуть.
Для растерянности нет времени. Возможно, это вопрос жизни и смерти. Надо бежать! Вот я уже миновал арку, первую тумбу с обувью, вторую, ряд кресел и столиков. Дверь совсем близко, а за спиной — вой и грохот, словно большой шар для боулинга катился по полу, сметая все на своем пути, разнося в пух и прах этот элитный бутик, пуская насмарку чей-то кропотливый труд. Ручка двери уже в моей ладони, а рука существа ухватила меня за ногу, обволакивая щетинистым щупальцем всю лодыжку. Словно мать, оттаскивающая дитя от понравившейся ему игрушки, меня оттягивали от двери, в которую мне, возможно, не суждено теперь выйти.
Крик отчаянья рвался из моей груди, а тело обмякло, сдавшись на волю чудища. Лишь голова была приподнята, а взгляд устремлен к заветной цели, насильно отдаляющейся. Справа от меня быстрым движением прокатилось что-то черное, и, забыв про свой провал, я все внимание переключил на движущийся объект. Это был напарник существа, только уже в форме идеального шара, что позволяло ему легко набирать скорость по сравнению с неуклюжими шажками и юрко лавировать. Обойдя меня сбоку, он резко остановился перед дверью и развернулся во весь рост, вновь приняв свою нелепую позу, разведя щупальца в стороны, лишая меня потенциального маневра. Нога тем временем уже была свободна, и, подтаскивая ее к торсу, я плавным движением, стараясь не дергаться, чтобы не спровоцировать существ на новые действия по моему обезвреживанию, встал во весь рост, машинально поднимая руки вверх. Этот жест был понят: противник опустил прутья лап вдоль туловища и начал приближаться, но уже не так неуклюже, а более плавно. С первым же движением в мою сторону с двух сторон, словно из стереоколонок, стал медленно нарастать гул, чем-то отдаленно напоминающий звук, с которым медитируют буддийские монахи: все громче и громче с каждым шагом. Это успокаивало, но не убирало напряжения в мышцах. Вперед — я смотрел лишь вперед и просто ждал, что будет дальше. Может, это сигнал к примирению? Если мы поладим, то общение будет трудным: вряд ли сможем понять друг друга хоть в чем-то.