Спустя несколько дней передовые формирования армии сопротивления, в составе которых находился сам Ардал, стремительно поднимались по многочисленным ступеням дворца узурпатора. Центр зла был повержен, а силы повстанцев понесли немалые потери, но на боевые качества и дух армии это никак не повлияло — вопреки убеждениям противника. Именно здесь, в стенах дворца, и закончилась история Ардала Первого, который, по легенде, преследовал по бесчисленным коридорам и залам узурпатора, настиг его и вступил в последний поединок. Битва прошла один на один, и больше их никто не видел. Ардал исчез так же неожиданно и стремительно, как и появился, а вместе с ним — и самый известный безымянный угнетатель в истории.
Еще многие месяцы соратники Ардала тщетно искали его тело по всему городу, изучив каждый угол, каждый дом. Когда стало очевидным, что его уже не найти, древнюю столицу было решено предать земле, скрыть от глаз потомков вместе с телами погибших здесь воинов. Огромный курган-гора до сих пор возвышается в месте слияния Срединной и Луч-реки. Лишь совсем недавно ученые из Стириса, разработав новые методы изучения древних артефактов и заручившись разрешением Большого совета Ардалии, решились на археологические раскопки кургана, чтобы внести ясность в историю давно ушедшей эпохи.
Глава 13
Ардал
Увлекательный и продолжительный рассказ канцлера прервался стуком в дверь. К этому моменту на столе не оставалось ни одного блюда, которое не было бы мной тронуто. После столь насыщенного и крайне утомительного нежданного путешествия руки сами тянули в рот все, что попадалось. Вся эта чревоугодническая схема действовала в обход разума, чье внимание было всецело приковано к осознанию и восприятию истории об Ардале Первом, которую Тара рассказывала так, словно читала сказку.
Дверь открылась, и в комнату решительно, без ужимок и стеснений вошла девушка. Она — видимо, по привычке — первым делом повернулась к диванам в ожидании увидеть канцлера там, затем перевела взгляд на рабочий стол, но, не обнаружив желаемую фигуру, на короткое мгновение замерла, переваривая информацию. Так как кабинет по своей форме был больше похож на полумесяц с закругленными краями, а большой стол, за которым мы сидели, располагался в одном из его концов, то нам было прекрасно видно гостью, тогда как мы находились у нее за левым плечом. Сообразив, что последний неисследованный край находится именно слева, она обернулась, слегка приподняв бровь, когда бросила взгляд на меня. Как и Алия, эта девушка была человеком военным, что было сразу понятно по ее форме, хотя она и значительно отличалась, что, скорее всего, зависело от ранга или рода войск. В отличие от Алии, трепета в этой девушке не наблюдалось. Она явно чувствовала себя свободно и уверенно, что подтверждалось принятой ею позой: правая нога была слегка отставлена, за счет чего бедра ушли влево, а правая рука расслабленно легла на поясную сумку размером с небольшой кошелек. Меня слегка позабавила данная картина, так как в голове проскочила ассоциация с ковбоем из классического вестерна.
— А-а-а… — протянула воодушевленно Тара. — Кхира, здравствуй! Ты как раз вовремя.
Канцлер явно была рада видеть ее, тогда как Кхира особых эмоций не выражала. На лице ее не проскочило и намека на мимику, словно она и не заметила радушия своего начальства. Внешность незнакомки вызывала противоречивые оценки. Она была из того редкого типа людей, когда с первого раза сложно понять, каков человек, но было ясно, что это личность неординарная. Ее, несомненно, можно было записать в красавицы, но не приторной наружности, а загадочной и манящей красоты, каждую деталь которой можно рассматривать отдельно. Понятно, что определение красоты субъективно и для каждого она разная, тем более что бо́льшая часть стандартов внешности навязывается обществом, вкусы которого формируются под влиянием множества факторов, обусловленных той или иной эпохой и культурой. Лично мне она показалась очень интересной. Если красота Алии была наивно-милой, слащавой, то от Кхиры веяло духом бунтарства и непокорности, словно это прирученная дикая кошка, которая в любой момент может напомнить о своем истинном происхождении и характере.
— Присаживайся! Угощайся, — указала канцлер на стул по левую руку от себя и напротив меня. — Это Кхира, сотник разведывательного гарнизона. Я пригласила ее, так как она является самым осведомленным человеком по той проблеме, которая, скорее всего, вас сюда и привела, — кратко прорезюмировала Тара и оглянулась на свою подчиненную, убеждаясь, что та заняла отведенное ей место, после чего продолжила, выдержав паузу: — И как раз-таки она первая, кто вас обнаружил.