— Что ты там нашел? — Рися проигнорировала его смешки. Виляя хвостом, девушка прошла в другую комнату, которая оказалась совершенно не похожей на первую.
— Думаю, они делят между собой квартиру, — поделился мыслями граф. — Тот художник и наш чарователь.
— Возможно, — согласилась лисица, протягивая руку к одной из книг на столе. Она узнала рисунок на ней: когда-то давно девушка хотела попробовать себя в чаровании, но вовремя осознала глупость затеи. Королевский двор вздохнул спокойно, когда молодая герцогиня вернула все книги в библиотеку и передала собранные камни другим магам. — А ты знал, что камни, в зависимости от своих магических свойств, могут стать настоящим оружием в умелых руках? Из них даже можно создать темницу, откуда невозможно сбежать. Раньше с опасными преступниками именно так и поступали: их заточали в кристаллы родониса. А потом такой метод посчитали негуманным.
— Хочешь сказать, что этот человек заточил наследницу в камне?
— А как ещё Соффи могла бесследно исчезнуть, — Рися хлопнула книгой и положила её на место. — Кто-то идет. Прячься.
Девушка притаилась у стола, прислушиваясь к звукам. В замке заскрипел ключ: кто-то открывал входную дверь. Рисьяна кивнула графу. Рей стоял у выхода, поэтому мог сквозь щелку наблюдать за незнакомцем. В соседней комнате промелькнул довольно щуплый молодой человек. Он спрятал руки в глубокие карманы и пнул ногой брошенную лисицей кисть.
— Просил же — не разбрасывай вещи, но нет! Ещё и свет не выключил.
Ларк недолюбливал творческую натуру соседа, но ему приходилось мириться с этим: оплачивать отдельную квартиру чарователь не мог. Сумму, полученную от таинственного нанимателя, юноша так и не использовал. Его бросало в дрожь от одной только мысли, что он натворил. Новость о пропавшей наследнице не успела разнестись по королевству, но Ларк и без того знал: они на пороге смутного времени. Как только о случившемся прознают другие королевства, Астриум будет в опасности. А причиной тому был чарователь.
Рисьяна устала ждать, поэтому тихонько приблизилась к двери. Сомнений, что перед ними нужный им человек, не было — лисице хватило одной фразы, чтобы узнать голос.
— Это он, — шепнула девушка.
Граф кивнул. Он резко толкнул дверь, чуть не ударив задумавшегося чарователя. Ларк опешил на мгновение, а затем, сообразив, что незваный гость пришел не с добрыми намерениями, рванул прочь. Рей ринулся вперед и схватил хозяина за плечо, опередив его попытку выбежать из квартиры.
— Нам нужно поговорить, — после продолжительного молчания голос Карлайна звучал жутко. Он крепко держал чарователя, не позволяя тому вырваться. Впрочем, тот не сопротивлялся.
— Кто вы? — испуганно пролепетал, прижавшись к твердой поверхности двери.
— Мы не причиним вам вреда. Только поговорим, — появившись за спиной напарника, проговорила Рисьяна.
— Ты… — Ларк еще больше испугался. Он узнал девушку, что повстречал в тот вечер. Рыжеволосая, заплутавшая в пустых коридорах. — Пустите меня!
— Не кричи, — раздраженно сказал Рей, толкая вырывающегося юношу в центр комнаты.
— Что вам нужно?! — Ларк растерянно смотрел на пару. Он сжал руку в кулак.
— Только попробуй колдовать, — прошипела Рисьяна. Она почувствовала исходящую от него магию. Девушка не стала дожидаться, пока он применит свои способности: огонь яркой искрой вспыхнул возле ног чарователя. Ларк дернулся, но искрящаяся полоса вмиг окружила его, загнав в кольцо. Рися щелкнула пальцами. Огонь поднялся на полметра вверх, а затем послушно опустился к ковру. — Попытаешься сбежать или использовать магию, то я перестану им управлять.
Побледневший Ларк послушно кивнул.
— А теперь постарайся ответить на наши вопросы, — продолжила герцогиня. — Три дня назад во время прощального вечера ты был в королевском дворце. Почему ты оказался возле покоев королевской семьи?
— Я заблудился. Искал, где можно отдохнуть и забрел не туда. Дворец ведь такой огромный, — пролепетал маг заранее заготовленную фразу. Это дело не понравилось ему с самого начала. Ларк чувствовал, что рано или поздно придет расплата.
— А как же стража? — вмешался Рей. — Они бы наверняка провели вас в нужное место.
— Они были заняты гостями.
— Хватит врать! — Рися потеряла терпение. Она знала, что юноша врет. — Я знаю, что вы были в покоях у Соффи, а после она бесследно исчезла. Что именно произошло?
— Не понимаю…
Рисьяна приподняла руку. Огонь послушно поднялся и занял еще больше пространства вокруг юноши. Тот задрожал. Он боялся умереть от призрачной магии загадочного посланника, а теперь ему угрожал огонь. Маг не мог рассказать правду. Заказчик не простит ему лишней болтовни, но девушка была настроена более чем решительно. Огонь поменял окрас на ярко-алый.
— У тебя не так много времени на раздумья. Как только огонь полностью станет алым, мне станет сложно им управлять: драконий огонь весьма опасен. Он без труда плавит металл и противостоит магии. Не хочу даже представлять, что он сделает с человеком.
— Рися… — одернул девушку Рей. Ему не понравилось выражение лица оборотня. Она заигралась.
— Я скажу, скажу! — выкрикнул Ларк.
— Хорошо, — герцогиня оставила огонь в покое и уставилась на мага.
Чарователь дрожал. Вокруг него всё ещё полыхали языки пламени красного цвета, но они перестали угрожать ему, как только их хозяйка успокоилась. Он набрал в легкие воздуха.
— Меня наняли.
— Кто?
— Я, я не знаю. Этот человек связался со мной через посланника. Я не знаю ни имени, ни как он выглядит. Правда, — юноша с опаской взглянул на недовольную его ответами Рисьяну.
— Что вы сделали с Соффи?
— Мне приказали… — Ларк не договорил. От огня стал подниматься кроваво-красный дым. Он быстро окутал его ноги и поднимался все выше. — Нет! Я же ничего…
— Рися! — крикнул Рей, кинувшись чарователю на помощь, но кровавый туман не позволил ему даже приблизиться к юноше. Ларк стал задыхаться.
— Это не я! — Рисьяна испугалась не меньше напарника. Она убрала огонь, едва только заметила туман, но это не помогло.
Ларк закричал, пытаясь освободиться. Неведомая сила смыкалась вокруг его шеи. Он даже не осознал, что почувствовал раньше: удушье от нехватки воздуха или острую боль от ломающихся позвонков. Маг хотел сообщить, что принцесса жива, но кровь отлилась от его посиневших губ. Всё потемнело. Чарователь упал на пол и затих. Туман тут же исчез.
— Он мертв, — сказал Рей, проверив пульс на руке. — Что ты натворила?
— Что?! Ты… ты думаешь, что говоришь? Я не убивала его!
— Кроме тебя здесь никто не колдовал. Ты угрожала ему огнем.
— Рей! Это блеф! Я могу окрашивать огонь в разные цвета и только. Драконий мне не под силу. Да и действует он иначе, — добавила девушка тише.
Граф задумчиво прикусил губу.
— Нужно убираться, — произнес он, поднимаясь.
— Но… здесь могут быть подсказки, где искать Соффи.
— С чего ты вообще решила, что она жива? — разозлился Рей.
— Она жива, — уверенно заявила Рисьяна, не обращая внимания на его грубость. — Ты видел его. Он даже букашку не обидит. А значит, и Соффи не мог навредить.
Рей не отреагировал на её слова.
— Я сказал, уходим.
— Ты не можешь мне приказывать, — девушка демонстративно встала в позу. Оборотень не собиралась уходить, пока не разберется во всем. Лиса внимательно наблюдала, как изменилось лицо у её спутника. Рей нервничал.