Ярослав подобрался ближе к баррикаде, прикрываясь щитами так, чтобы не быть убитым предательской стрелой. Войо в отчаянии могли не посмотреть, что это переговоры, и расстрелять главного врага. Он приблизился на расстояние, откуда можно было уверенно слышать речь войо с баррикады. Навси–ла–рад был более сговорчив, но безмерно раздражен,
— Трусливые собаки! — ревел он. — У вас не хватает смелости вступить в честный бой. Нас в три раза меньше, а вы пытаетесь извести нас огнем. Ни один из вас не выступит открыто и не скрестит мечи! Трусы!
— Благоразумие не есть трусость! — выкрикнул ему в ответ Ярослав. — Я не желаю зря губить людей.
— Я понимаю, Дхоу, но почему бы тогда не выяснить всё в поединке лучших воинов? Воля Богов проявляется в победе: к кому они благоволят и кто должен считаться побежденным. Так мы выясним, кто должен уйти из долины!
— Зачем отдавать на волю случая то, что и так ясно: вы уже проиграли! И вопрос только в том, уйдете отсюда живыми или нет.
— Согласен, но вместе с нами погибнут люди, а я знаю, ты ими очень дорожишь, даже сверх меры.
— Не заблуждайся!
— Я предлагаю поединок! Если победит человек, мы уйдём из долины, если войо, убираетесь вы!
— Нет, Навси–ла–рад, не тот случай. Уж если поединок, то надо сражаться за нечто большее. К примеру, если побеждает войо, мы не убьем вас всех до единого, а уйдём в крепость, но потребуем в любом случае выдачи убийц. Если побеждает человек, то вы сложите оружие и отдадитесь в нашу власть, — казнить или миловать, — и мы всех вас живыми проводим к границе долины. Но убийц вы выдадите в любом случае. И это не обсуждается!
— Хорошо, мы найдем и казним убийцу, если это преступление совершил кто‑то из наших, но если человек проиграет, вы уйдете в крепость!
Через пару минут Ярослав принимал упреки от товарищей.
— И что, если проиграем поединок, ты уведешь нас в крепость?! — недоуменно и вызывающе спрашивал Шестопёр.
— А ты как думаешь?! — парировал Ярослав.
Шестопёр злобно усмехнулся:
— От такого, как ты, можно ожидать что угодно — любой глупости!
— Задай этот вопрос лучше себе, Шестопёр, — иронично усмехнулся Ярослав, — потому что если меня убьют, то вопрос, уводить людей или перебить войо, будешь решать ты! А ты, насколько я помню, войо ничего не обещал.
В ответ Шестопёр только тихо хохотнул, хищно сверкнув глазами.
Решение Ярослава лично участвовать в поединке вызвало недовольство Ерофея Силыча.
— Видано ли дело, — возмутился он, — поединок! Эк нам не хватало мороки поединки устраивать, через час–два всё едино сдадутся, когда половину стрелами перебьем.
— Я бы сам так сделал, кабы у нас были эти час–два. Того гляди, с минуты на минуту начнут подходить войо из соседних поселков, благо, что они далековато. Раз есть возможность, надо её использовать.
Как специально, в этот момент появился гонец от Жигана с известием, что с юга пришла группа вооружённых войо, вероятно, заметивших дым пожарища. Её удалось частично перебить, а частично рассеять, но вероятен подход новых групп. Разведчики просят быстрее покончить с поселком, иначе могут и не удержать врага, если следующая группа будет большая. Вопросы сразу отпали. Шестопёр даже напутствовал Ярослава: «Не боись, Славик, ты двух мастеров завалил, а эти лесовики им не чета. Будь осторожней, войо рослые, действуй на короткой дистанции».
Поединок должен был состояться на площади перед баррикадой посреди посёлка. С неё за ходом боя смотрели полторы сотни войо разных полов и возрастов. Люди большей частью прятались за соседними домами, но когда действо началось, многие высыпали на открытое место. Непосредственно у места боя находилось по десять воинов с той и с другой стороны с копьями и щитами, но без луков, чтобы никто не мог в азарте выстрелить во врага. Войо выставили молодого опытного воина необычайного роста и силы. Ярослав, будучи коренастым и крепким, не выделялся высоким ростом настолько, что даже Юлия была выше его на несколько сантиметров, едва доставал воину войо до плеча. Он был одет по военной моде войо: босиком, с голым торсом, в одних холщовых штанах. В правой руке он вращал стальной меч чуть ли не метровой длины, а в левой сжимал типичный местный узкий и длинный щит, склеенный из деревянных планок. Воин легко перемещался, был ловок и проворен.