— Вчера, или немного раньше, — предупредил вопрос вождя Уир.
— Как бы то ни было, людей не может быть много, — озадаченно ответил Ярослав, успокаивая себя и постепенно начиная верить в то, что говорит. — Проклятие действовало в основном на побережье, предотвращая проникновение в долину с моря. И нет ничего удивительного, что здесь, далеко на западе, сохранились поселения людей. Зона действия могла не охватывать самые дальние уголки. Впрочем, люди могли прийти и из соседних горных долин…
Вуоксы вежливо слушали витиеватые, зачастую непонятные, умозаключения Дхоу, ожидая, когда тот выговорится. Наконец объяснения иссякли, и Уир передал в руки Ярослава обрывок старого обгорелого ремня, найденный на пепелище. Ярослав взял предмет, не понимая, зачем его дают и вопросительно глядя на вуокса. Видя недоумение в глазах командира, Уир охотно пояснил.
— Не люди! — сказал он, тыча кривым пальцем в обрывок. — Плохие не люди!
Ярослав изумился неожиданному повороту, взглядом и словом требуя объяснений:
— Кто?!
— Войо! — резко отрезал Уир.
— Мать твою! — от неожиданности вырвалось из уст Ярослава. — Какого х… им здесь надо?!
Вуокс не понял глубину мысли Дхоу, но помотал головой в знак непонимания причин.
— Ты уверен, что это войо? — в душе ещё теплилась малая надежда на ошибку.
Уир развеял последние остатки:
— Войо, Дхоу! Ремни с таким орнаментом я видел раньше, и у Дхоу есть подобные… — Вуокс намекал на трофей, взятый Ярославом в «Древнем лесу».
«Действительно, — припомнил Ярослав, — дисковая броня войо из Древнего леса держалась на подобной подпруге, а трофеи видели в группе все, в том числе и вуоксы».
Он даже хотел подарить кому‑нибудь из них, но те отказались.
— Что советуешь делать, Уир?
— Выследить и… — вуокс сделал недвусмысленное движение копьем.
— Выследить, — это хорошо, — уверенно согласился Ярослав, — этим вы и займетесь, но не сегодня, а завтра. И не убивать! Ни в коем случае не убивать! Только кровной мести нам не хватало!
Уир потупил взор, смиряясь с приказом, но не проявляя понимания.
— Войо или люди, это нам всё едино, — продолжал развивать мысль Ярослав, — долина не велика и охотой большое поголовье не прокормит, а потому местных немного и будут вести себя осторожно, по крайне мере, в начале. О нашем присутствии, думаю, уже знают и небольшой группой следят. Наша задача — не лезть на рожон, далеко от каравана не отходить, и главное — помалкивать, не пугать ни своих, ни модонов. Понятно, о чём толкую? — строго обратился ко всему отряду. — Ни полслова! Потом, когда всё устаканится, соберём втихаря экспедицию — разберёмся! А сейчас отступим ближе к каравану, и пока тот не пройдёт через горы, станем исполнять роль охранения. Наша задача — не допустить неожиданной засады на пути переселенцев.
Отряд вернулся ближе к развилке дорог, где и провел ночь среди развалин древних поместий. Ярослав всегда помнил, в долине есть летающие охотники на крупную дичь, что активны ночью. Существа не имели собственного имени, ласу их звали просто стражей. За большие размеры и кожистые крылья, за схожесть внешнего вида с мифическими существами, Ярослав стал называть их гарпиями. В течение трех последних дней не было ни ночных, ни дневных нападений на людей, но переселенцы шли по долине густой толпой, а отряд разведчиков был невелики ночевал в диком месте. По этим причинам и близости войо все оставались настороже, выставив секреты и неся дежурство. По берегам многочисленных ручьев, в изобилии стекавших с гор и покрывавших долину густой сетью мелких рек и речушек, произрастало тривиальное земное растение бамбук, в местных условиях хилое и слабое, наподобие большого, крупного кустарника, но полезное в хозяйстве. Ярослав приказал вырубить несколько деревьев, обрезать листву, оставив ветвистую крону. Расчёт строился на том, что, при появлении гарпий, два–три человека должны принимать монстра кроной дерева, ограничивая движения и не подпуская к себе и товарищам. Остальные — колоть копьями, расстреливать из луков и арбалетов, не вступая в рукопашную с опасным зверем. Со временем этот вид вооружения широко привился среди переселенцев, которые использовали его не только для борьбы с животными, но и применяли против людей.
Новый день наступал медленно и тягуче. Где‑то вдалеке шёл караван, стучали топоры, подрубая ветви кустарника, кричали люди, ржали уставшие лошади, ревел скот. А у отряда разведчиков время тянулось неторопливо, в наблюдении трепещущей листвы и шороха крыльев насекомых. Всё утро Ярослав держал людей широкой завесой, обращенной в сторону запада и северо–запада. Многочисленные заборы одновременно и затрудняли, и облегчали наблюдение. Крадучись в их тени, можно пройти незамеченным большие расстояния, но преодоление поперечных преград демаскировало полностью. Расставив секреты в удобных местах, он сам с Трубой пытался патрулировать длинные, не мощеные подобия улиц, тянущиеся вдоль заборов и ручьев на многие километры. Запутанная вязь этих переулков и проездов порой заводила в тупик, и приходилось возвращаться или, с риском быть обнаруженным, перелазить.