— Всем группам! — ясно выразился он, давая понять командным тоном, что не потерпит возражений. — Немедленно собрать всех людей в крепости! Повторяю, всех! Каждому подразделению выделить воинов для возвращения людей из поместий. Захват пленников может вызвать ответные меры, поэтому надо провести операцию чрезвычайно быстро, в течение получаса–часа, а лучше пятнадцати минут. Пусть все посыльные возьмут лошадей и повозки. Приступить к исполнению немедленно!
Грозный тон командира и нехорошие предчувствия вселили народу желание исполнить приказания как можно быстрее. Послышались команды, отдаваемые на разных языках, побежали назначенные люди. Немедленно запрягались повозки, в рассветный туман умчались всадники. Крепость в который уже раз становилась на осадное положение.
«Белокрылый Драгеон» — один из немногочисленных кораблей рассветного леса Энола — сейчас стоял, причаленный кормой к берегу в одном из нескольких заливов, окружающих древний город Ласу. Это был ещё нестарый корабль с высоким носом, украшенным резной головой дракона и многочисленными веслами, которые сейчас лежали вдоль бортов. Большая часть команды отсутствовала, уйдя с принцем к городу людей. Те, что остались, напряжённо вслушивались в тишину джунглей, ожидая развития событий и добрых вестей.
Осенний дождь закончился, и Нур–ниса, покинув укрытие в центре корабля, перешла на корму, поддаваясь напряжённому чувству ожидания. Она оперлась рукой о балясины загнутой кормы, вглядываясь во мглу ночи, как бы ожидая от джунглей ответа. Тяжелые, противоречивые чувства теснили грудь молодой Энолы, старший брат Клодоальд, рискуя бесценной жизнью, ушёл с группой охотников в укрепленный лагерь людей, чтобы найти и вернуть похищенный несколько месяцев назад крайншен, называемый «наследие тёмной эпохи», — очень опасную вещь, способную стать в руках врагов губительным орудием борьбы с её народом. Принцесса, как и любой другой её соплеменник, понимала, насколько важно не допустить нахождение в руках людей крайншена. Понимала то, что её Клодоальд может быть вынужден вступить в схватку с человеком, которого сама Энола за несколько коротких встреч успела полюбить и которому обязан своей жизнью Расьюмон, их младший брат.
Будучи Нур–нисой, она не раз встречала людей и считала себя хорошо знакомой с нравом и природой этой расы, но встреченный человек поразил её до глубины души своей естественной простотой, отсутствием предвзятости в отношении Энолов и прямолинейной откровенностью. Его слова, сказанные без фальши, свойственной её собственному народу, и без простоватой животной грубости, столь отвратительной среди людей, тронули самые сокровенные, самые тонкие струны её души. Теперь она не могла без содрогания думать о столкновении самых дорогих для неё людей. Брат, будучи Принцем и будучи повинным сразу в двух ошибках, совершенных на посту главного стража крайншена, был вынужден поклясться собственной кровью и жизнью, что вернет предмет во что бы то ни стало.
В свою очередь, человек, который стал для принцессы чем‑то вроде божества третьего уровня, наряду с дриадами и нимфами, будет вынужден защищать своих близких, что неизбежно приведет к столкновению. Оба, облеченные властью и грузом ответственности, невольно вступят в бой не на жизнь, а на смерть.
Понимая ситуацию, принцесса просила брата и первых воинов на корабле дать ей возможность поговорить с вождем людей и, возможно, уладить дело миром. Она была уверена, что уже сейчас имеет некоторое влияние на человека и может попытаться вернуть крайншен без крови. Однако её призыв к разуму не был услышан, в первую очередь, старшими родов. Природная гордость и презрение к жалким людишкам не могла позволить унижение их принцессы и госпожи.
Брат запретил покидать корабль, и теперь она мучилась от неизвестности на его борту. Казалось, прошла вечность с момента ухода охотников, но никаких известий не поступало. Не в силах оставаться в неведении, она умолила листе Региэло, молодого воина команды, пойти узнать для неё, что происходит в лагере людей, где ушедшие охотники, и был ли бой. Добрый юноша ушёл, как в воду канул. Принцесса нервничала ещё больше и просила кормчего корабля пустить её на берег, в чём получила категорический отказ, никто из команды не смел ослушаться приказа принца Клодоальда. Энола вынуждена была стоять на корме, страдая от горя и неизвестности.