В сорок шестом осенью Люба пошла в школу. Началась другая жизнь. Тётя Мурочка со Степаном Кузьмичом по давно заведённой в семье традиции приезжали на именины к бабушке Соне и к деду Ивану. Степан Кузьмич сменил военную форму на синий костюм из Мосторга, медали Мурочка ему прилаживала на лацкан пиджака. Мурочка всё молодела и хорошела: теперь она была не рыженькой, какой была от природы, а яркой блондинкой, явно в подражание то ли Любови Орловой, то ли Валентине Серовой. Бабушка говорила, что Мурочка взяла эту моду от западных киноактрис – тогда в кинотеатрах крутили трофейные фильмы. Елизавета Ивановна благоволила к Степану Кузьмичу: устраивала счастливую чету на спектакли своего театра, подарила билеты на «Лебединое озеро» и на «Спящую красавицу» в Большой, по знакомству доставала билеты в Театр оперетты, до которой они оказались большими любителями. Однажды устроила их троих вместе с Любой на утренник в цирк. Но Люба чувствовала, что бабушка с дедом Степана Кузьмича почему-то жалели. А Мурочку осуждали.
Люба с Татьяной участвовали в школьной самодеятельности, пели в хоре Дома пионеров на Полянке, Татьяна привлекала её к общественным мероприятиям – к экскурсиям, спортивным соревнованиям, сборам по озеленению пришкольного участка – их увлекало всё, что делалось сообща, гурьбой, весело. Люба была с ленцой, ей бы полежать в постели с книжкой, помечтать, но это редко получалось – Танька её тормошила, придумывала новые и новые мероприятия.
Люба пришла домой с Татьяной. У бабушки были гости – Мурочка и Степан Кузьмич. Они пили чай на кухне. Он всё время шутил, а Мурочка заливалась смехом, как колокольчик.
– Вытянулась, скоро барышней станет, – говорила тётя Мурочка, обнимая и целуя Любу. – Любонька, скажи-ка, ты ещё не влюблена? В какого-нибудь шалуна из соседней школы?
Люба даже покраснела. Ни она, ни её подружки и не думали влюбляться. Раньше они дрались с мальчишками из школы в Старомонетном – те первые задирались, а теперь просто не обращали на них внимания.
– Не смущай её, Мура, – сказала бабушка. – Пусть лучше споют. У них хорошо получается.
Они спели: «А ну-ка, песню нам пропой, весёлый ветер!». У Таньки был высокий, чистый голос, её хвалили на уроках пения и в кружке в Доме пионеров. Люба тоже старалась, не фальшивила и не забывала слов, что с ней бывало. Им похлопали, накормили и отослали делать уроки. Когда гости уходили, тётя Мурочка увела Любу в отцовский кабинет, притянула к себе и зашептала ей в ухо:
– Подружку не по себе выбрала, девочка моя! Не твоего круга! Некого выбрать из дома? Дом правительства недалеко… От неё невесть чего наберёшься, ещё и обворует! На грех мастера нет! Помни, что ты в родстве с Малинниковыми, а Малинниковых вся Россия знала! Мой первый муж был Малинников! Только, детка, помалкивай, язычок не распускай. Похитрее будь, учись да смекай, что к чему! Кто смел, тот и съел, а ты у нас в семье «задние колёса»! Ох, была бы ты моей дочкой… а эту кучерявую носатую гони!
И, больно ущипнув Любу за щёку, а в другую звонко чмокнув, слегка оттолкнула Любу от себя.