У низкого входа в обитель лесной отшельницы Элисин и Нера вдруг застыли в нерешительности.
– Ты вперед. – Прошептала первая, тяжело сглотнув.
– Вот еще, – фыркнула Нерандиль, – я всегда впереди, давай в этот раз ты. В конце концов не ты ли мне все уши прожужжала про то что нам во что бы то ни стало нужно к ней сходить, раз адана поселилась так близко к деревне.
– Так говоришь, будто сама не хочешь узнать кому суждено стать твоим ишааль. – Обиженно ответила девушка, но, обняв себя за плечи для бодрости духа, все же шагнула вперед.
Едва они стпили под защиту тяжелых каменных сводов, воздух вокруг стал густым и горячим, как свежий бульон. Он был наполнен запахами жженных полевых трав и сгоревших поленьев.
– Есть здесь кто нибудь? – осторожно спросила Эрисин, прекрасно зная ответ на этот вопрос.
В глубине пещеры раздался шорох, заставивший девушек встрепенуться и замереть на месте.
– Лафени ашалл, манниан ивиго… – осторожно поздоровалась Нера, но прорицательница не ответила ей.
– Может… – нерешительно прошептала Эрисин, склонившись к плечу подруги, – может это не она? Что если Бермендиль ошибся и видел здесь совсем не ее, а… кого-то другого?
Эльфийка усмехнулась.
– Неужели ты сомневаешься в словах благородного Бермендиля? Он же никогда не врет и не ошибается, разве нет?
– Ну… все мы порой видим не то, что есть на самом деле.
Из глубины пещеры послышался сдавленный хриплый смех, постепенно переросший в болезненный кашель. От этих звуков обе девушки замерли на месте и вцепились друг в дружку негнущимися от страха пальцами.
Глава 2
– Какая глупая девочка и какие мудрые слова! – сдавленным голосом произнес кто-то из глубины пещеры. По хриплому, низковатому тону было не понять, говорил ли это мужчина или женщина. В глубине пещеры мелькнула тень, она медленно поднималась девушкам на встречу, выходя словно из-под земли. – Нам всем стоило бы смотреть пристальнее, прежде чем делать выводы, а не рубить с плеча… нда… это буквально эпитафия всей моей жизни.
– Госпожа прорицатльница, это вы? – чуть не плача взмолилась Эрисин. – Пожалуйста, покажитесь. У нас… мы тут вам кое-что принесли. – Она схватилась за тряпичный узелок за своей спиной и поспешила развязать его непослушными от волнения пальцами, демонстрируя принесенные дары. – Немного меда с орехами, сыр, вино… шелк для ваших одежд…
– Шелк? – с усмешкой произнесла тень, медленно выступившая из-за темного уступа в глубине пещеры. Маленький костерок разведенный недалеко от входа заставлял ее причудливо множится на стенах, будто прямо сейчас на встречу эльфийкам выступила не одна, а не меньше шести отшельниц. – Гладкий и блестящий, для невесомых платьев, льнущих к телу, словно вторая кожа… обрисовывающий все хе-хе пленительные изгибы? Ха-ха-ха! Да, именно шелка мне больше всего не хватало с тех пор как Эвандоэле повелел взашей гнать меня от каждого эльфийского порога!
Тень приближалась странным образом будто уменьшаясь в размерах, а голос ее хриплый, простуженный и почти мужской становился все более злым.
Даже не сговариваясь, эльфийки отступили назад к выходу, под напором злости и желчи, сквозившей в словах изгнанницы, а Нерандиль даже неосознанно возложила стрелу на тетиву своего длинного лука. И это не укрылось от прорицательницы – она рассмеялась ещё злее, желчней, словно довольная произведенным на них эффектом. А потом вновь закашлялась и медленно прохромала к костру, наконец явив девушкам свой жалкий вид.
Сгорбленная, одетая в драную хламиду, бывшую когда-то плотным шерстяным плащом и скромным платьем из зеленого льна, женщина казалась изможденной лишениями и временем, хотя если верить слухам была всего-то на десяток Фелиамэлей старше девиц явившихся к ней среди ночи. Ее длинные темные волосы опадали на плечи и лицо толстыми свалявшимися колтунами и только ярко-голубые глаза все еще демонстрировали внутреннюю силу прорицательницы.
– Какого хоть цвета ваш шелк? – с издевкой спросила она. – Пойдет ли цвету моей кожи, подчеркнет ли оттенок волос?
Эрисин открыла было рот, но так и захлопнула его в молчании. Что она могла сказать ей на это? Извиниться за свою глупость? Посочувствовать? Вряд ли то или другое было здесь уместно.
– Что ж, давайте сюда что вы там принесли. – Сказала и как-то по-хищнически проворно подскочила к девушке и вырвав у нее из побелевших рук узелок, вернулась к своему костру. – Ммм… вкусный сыр… уже и забыла каково на вкус что-то кроме мха и рыбы!