Когда в Холлоу-хилле поймут, что ее нет, она будет давно мертва. Кусочки будут разбросаны по поляне.
Она тихо вскрикнула, когда существо выбралось из норы. Бледно-серое, оно выглядело как монстр из легенд. Он мог уничтожать армии.
Она ничего не выдумала. Он был огромным. Выше нее на три головы, крылья были шире, чем ее лошадь в длину. Ветер свистел в дырах его крыльев, песнь была жуткой. Как для ее похорон. Он вышел на свет.
Татуировка тянулась на его лице. Метки уже выцвели, были едва заметными. Линии от его лба тянулись к носу, как боевой окрас. Трещины окружали рога, но они не выглядели как раны. Это были трещины в камне его тела.
Сломанный рог вызвал ее дрожь, хоть она не знала, почему. Это точно было больно, может, даже сейчас. Но как это произошло? Как такое существо могло потерять что-то такое важное?
Он шагнул вперед, и звук напоминал треск деревьев. Громкий и жуткий, как буря, что сотрясала ее душу.
— Стой, — выдавила она, поднимая меч выше. — Ни шагу больше, зверь.
Его рога сияли в свете солнца, и она увидела, что когда-то они были покрыты серебром. Целый рог все еще был острым, как клинок.
Меч дрожал в ее хватке. Даниэлла шире расставила ноги, сжала меч крепче, говоря себе быть смелее. Она всегда хотела быть воином, так что даст отпор, если он нападет.
— Я сказала: ни шагу, — прорычала она.
Монстр шагнул. Его ноги были неправильно изогнуты. Или это был дополнительный изгиб, какого не было у людей. Он шел на носочках, лодыжки были выгнуты назад, а колени — вперед.
От этого вида ее желудок сжался, грозя выбросить ее завтрак из круассана и фруктов.
А потом существо посмотрело на нее и раскрыло рот. Клыки торчали, и она знала, что смерть была близко. Он порвет ее горло зубами.
Но монстр заговорил:
— Или что, принцесска?
Ее мышцы замерли. Сердце перестало биться, легкие сжались.
Монстр мог говорить.
Она чуть не выронила меч. Он накренился к земле, но она снова направила его на сердце монстра. Она думала лишь о том, что сошла с ума. Монстр не мог говорить. Он не мог даже думать.
Но она слышала его голос. Громки, гулкий, но слова были как у людей.
Она отпрянула, опустив от страха плечи.
— Ты можешь говорить?
Он поднял ладонь и прижал к своей груди.
— Да, могу.
— И ты знаешь, что я… — она не хотела говорить «принцесса». Так она призналась бы, что была важна для королевства. Может, он просто дал ей прозвище.
Прозвище. Она уже думала так, словно он знал, что это. Словно не был монстром из норы в земле.
Даниэлла покачала головой.
— Нет. Это все в моей голове. Ты не настоящий.
— Уверяю тебя, я настоящий, — существо опустило руку от груди и протянуло руку. — Или ты не помнишь мои когти на твоем горле?
— Ты напал на меня, — прорычала она. Даниэлла сжала меч с силой. Она сделала шаг к нему, подняв меч выше. — Я должна убить тебя за это.
— Ты не смогла бы, девочка. Я один из Жути.
— Жути? — вопрос сорвался раньше, чем она смогла удержаться.
Он усмехнулся, но с голодом.
— Ты чуть больше ребенка.
Она стиснула зубы. Она будет королевой. Никто не мог судить ее за возраст.
— Я куда больше этого.
— Но если бы я хотел убить тебя у ручья, я бы смог.
— Ты больше меня. И напал внезапно.
Он расправил крылья шире, словно доказывал. Огромные крылья вызвали у нее дрожь страха.
— Настоящего воина нельзя застать врасплох.
Если он так хотел, она покажет ему, что мог делать настоящий воин. Даниэлла бросилась с криком. Она видела, как солдаты так атаковали на тренировках. Они были быстрыми и уверенными, как и она.
Воин в сердце. Она могла убить любого, кто хотел навредить ей, и она докажет это монстру.
Но когда ее меч должен был вонзиться в его грудь, он пронзил воздух. Сила ее атаки сбила ее равновесие. Она упала на колено и поняла, что в последний миг он шагнул в сторону. Его шаги были больше, и теперь она была на коленях у его ног.
Она преклонялась перед ним, как не должна была делать принцесса.
Она вдохнула и медленно посмотрела на него. Меч оставался с ней, но был вонзён в землю. Хоть на это ушла вся концентрация, она отпустила меч.
— Ах, — пробормотал Жуть. — Ты выглядишь мило на коленях.
Огонь вспыхнул в ее груди, горло заболело. Она хмуро посмотрела на него.
— Убей, если нужно, зверь. Но это будет как животное, грубой силой одолевшее женщину.
Он опустился на колени. На ее лицо упала тень его рогов, длинная и короткая неровная. Он прижал ладонь с когтями к ее челюсти, большой палец был у ее горла.