— Она принцесса, а не воин, — ответил он. Он не мог представить ее не как ребенка, машущего мечом. Она не знала, что делать с таким оружием.
Он вспомнил ее на лугу. Она танцевала как леди на балу, а не как воительница. Не хватало только пышных юбок.
Он улыбнулся. Он был когда-то таким невинным? Он не помнил. Ему казалось, что он родился высоким и широким.
Но это было не так. Он помнил золотые шелковистые пряди.
Почему он это помнил? Император не был сентиментален. Он мало переживал о тех, кто угрожал ему, и он не пал бы жертвой женского очарования.
Солдатка подняла меч.
— Император, вам стоит узнать больше о намерениях женщины. Зачем она тут?
— Она хочет сражаться.
— Мы все хотим сражаться. Мы женщины. Мы с рождения хотим царапать, кусать и рвать. Но это не повод искать монстров ночью и заключать сделки, которые не выполнить, — она наклонила рогатую голову, точа кончики когтей мечом. — Почему она тут?
— Это я и хочу у нее спросить, — ответил он, хотя понимал, что нужно было ответить на это и самому.
План был простым. Завоевать ее, показать, что ей не нужно бояться его народа. А потом использовать ее в подходящий миг против короля Холлоу-хилла.
Император ожидал, что она будет опасной. Как ее отец. Что она придет во Впадину, задрав нос, потому что они все были бедняками.
Она так не сделала.
Он видел ее лицо, когда она увидела его народ. Она была удивлена, говорила с благоговением, глядя, как они летали. Он не смотрел так на свой народ веками.
Солдатка встала перед ним. Из ее ноздрей стекали сопли.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — она протянула ему меч.
— Знаю, — ответил он. — Я не стал бы рисковать народом, если бы не считал, что это важно. Она будет хорошим оружием против короля, который навредил нам.
— Но она уничтожит вас? — спросила Солдатка и попятилась. Она низко поклонилась. — Император, я поддерживаю каждое ваше решение для этого народа. Но, прошу, будьте осторожны.
Он будет осторожен. Император поднял меч перед глазами и посмотрел на свои желтые глаза. Он словно что-то забывал. Что-то важное. Он не думал о своей истории, или откуда взялся его народ. Он думал только о своем желании быть одному.
Эта женщина заставляла его думать о том, о чем он не должен был.
Отражение в мече показало, как открылась дверь кузницы. Юная Жуть заглянул внутрь.
— Император? Принцесса пришла к вам.
— Она нашла путь? — он был впечатлен. Он не дал ей подсказок. — Как?
— Она наткнулась на Жуть, который следил, сможет ли она добраться, — юный Жуть почесал шею. — Она… спросила направление. Он подумал, что ее не стоит игнорировать.
— Так она не боится спросить у нас, куда идти, — Император кивнул. Он ожидал этого от крохи. Бесстрашная. Может, глупая, но умелая.
Он повернулся к советникам и отдал меч принцессы Кузнецу.
— Присмотри за этим. Я не собираюсь пока что отдавать его ей.
— Император? — вопрос висел в воздухе между ними.
— Я отдам его ей, Кузнец. Но не сейчас. Я хочу увидеть, как она справляется с нетерпением.
Император развернулся и покинул пещеру. Его желудок сжался, сердце быстро билось, даже кожа казалась чувствительнее, чем раньше. И он не знал, почему.
Из-за того, что увидит ее?
Нет. Он не радовался никому долгое время. Она была лишь принцессой, но каждый раз, когда она была во Впадине, она делала то, чего он не ожидал. Может, он хотел увидеть, что она сделает в этот раз.
Он широко раскрыл крылья и поднялся в воздух. Порывы ветра задели дом неподалеку, засвистели в щелях плетеной двери. Свет вспыхнул, и он устремился к верхней части Впадины, где ждала принцесса.
Он увидел ее, когда был на середине пути. Она сжимала камень, словно чуть не упала. Но нет. Он смотрел, как принцесса смотрела под ноги, опустилась еще ниже.
Она слезала по стене? И куда собиралась?
Император завис в воздухе за ней, хлопая крыльями вдали, чтобы ветер не задел ее. Он скрестил руки и наклонил голову, пытаясь понять, куда она передвинет руку дальше.
Она замерла на миг, и он спросил:
— Что ты делаешь?
Она вздрогнула, но не отпустила стену, как он ожидал отчасти, а прижалась к ней.
Он замешкался, гадая, испугал ли ее. Но она не стала бы молчать из-за такого.
— Принцесса?
— О, это ты, — она тяжело дышала, сменила хватку на стене и оглянулась. — Опаздываешь.
— Опаздываю? — он старался не смеяться. — Я не знал, что мы назначили время встречи.
— Назначили. Иначе я не ползла бы по туннелям. Я — принцесса, Жуть! Время важное.
Она выглядела важно, цепляясь за стену пещеры. Он наклонил голову в другую сторону.