Руки толщиной со стволы деревьев обвили ее плечи и талию. Он прижал ее так близко, что она не знала, где она заканчивалась, и начинался он.
Он обнимал ее? Не кричал? Почему тогда он так злился?
Тепло его тела проникало через ее тонкую одежду. Она была лишь в тонком корсете и панталонах, юбка была разорвана. Жар от него был приятным.
Она обвила его руками и прильнула к его груди. Она подняла голову, биение его сердца успокаивало ее сердце.
— Ты жива, — прошептал он ей на ухо. — Я думал, что потерял тебя.
— Я тут, — ответила она.
— Хвала небесам.
Даниэлла вдыхала его земной запах. Она сжимала его теплые мышцы и слушала биение его сердца. Ее гнев казался мелочью, ведь они все могли умереть.
Она могла потерять его, и эта мысль пугала ее больше того, что отец бросил ее.
Так не пойдет. Это был монстр, который пытался убить ее. Он пришел в ее королевство и украл принцессу.
Но она не хотела ему смерти. Вес его ладоней на ее плечах был как щиты от ее эмоций. Он помогал ей стоять.
— Ты в порядке? — спросила она, поняв, что принимала его как должное. Он всегда казался большим, у власти, и она не думала, что он мог пострадать.
Его теплый смех задел ее волосы на макушке.
— Да, принцесса. Я в порядке.
— Хорошо, — шепнула она в его плечо. — Вряд ли другие справились бы без тебя, — это была скрытая попытка дать ему знать, что ее не обрадовала бы его смерть. Хотя она мгла говорить жестокие слова до землетрясения.
— Они справятся без меня, — ответил он. — Но мир будет меньше.
— Наглый, — фыркнула она. Но оценила юмор. Он был нужен в такое время.
Она отодвинулась от его рук. Даниэлла огляделась, пыль оседала, и сотни Жутей выходили из своих пещер. У некоторых шла кровь из ран на головах, другие держались за обмякшие крылья.
Столько раненых. Им нужна была помощь, а она обнимала их лидера.
Она встряхнулась.
— Нам нужно помочь им.
Император приподнял темную бровь.
— Ты пойдешь в мои покои, где будешь в безопасности. Я помогу остальным.
— Нет, — она покачала головой и отошла от него. — Я останусь и помогу. Мое место с ними.
— Твое место подальше от падающих обломков. Ты не знаешь туннели. Камни еще могут упасть.
Даниэлла не верила, что слышала это. Он хотел, чтобы она ушла? Бросила народ, когда он нуждался в лидере?
Весь гнев к нему вернулся, словно камни, рушащиеся на нее.
— Ты хотел принцессу, Император. Теперь терпи.
— Ты не их принцесса.
— Разве? Ты пришел ко двору моего отца, решив жениться на мне. Для людей я твоя. Это делает меня Императрицей Жути, да? — она скрестила руки на груди и выпятила бедро.
Он открыл и закрыл рот, слов не было.
Она превзошла его снова, но он не хотел признавать это. С чего бы? Он хотел забрать ее туда, где она всегда будет в безопасности. В темноте, подальше от его народа и опасности.
Щеки Даниэллы пылали от гнева, кончики ушей будто горели.
— Ты обещал научить меня сражаться, но не сделал этого. Теперь ты хочешь, чтобы я спряталась и не видела мир? Я этого не потерплю. Так ты не лучше моего отца.
Он широко раскрыл крылья, и на миг она думала, что он закричит на нее. Но их перебили, не дав ссоре разгореться.
Жуть, которого она узнала — Кузнец — опустился с разгона рядом с Императором. Одно его крыло было с прорехой, и он был в белой пыли.
— Император?
— Что такое? — рявкнул ее Жуть.
— Один из юных был снаружи, когда началось землетрясение. Он нашел это, — Кузнец вручил Императору маленький прибор.
Металлическую коробочку, похожую на шкатулку. Безобидную на вид.
Император покрутил ее. Даниэлла видела метки на боку, сверкнувшие в голубом свете. Метки ее семьи. Ее кровь похолодела.
— Что это? — спросил Император. — Я такое еще не видел.
— Я видела, — прошептала она. Тихие слова разнеслись по пещере как крик. — Мы расчищаем этим землю, чтобы построить дом там, где не было места. Внутри порох. Он взрывается и разрушает камень.
— Порох? — Император открыл коробку и понюхал. Он вдохнул и зарычал. — Землетрясение не было естественным?
Даниэлла не хотела думать, что ее семья напала бы. Диана все еще любила ее. Солдаты не пытались бы убить одну из своих.
Верно?
Она сглотнула.
— Не знаю.
— Даниэлла, — прорычал он.
— Я не знаю, — повторила она. — Они знают риск. Я тут.
— Видимо, им плевать на брошенную принцессу, — он захлопнул коробку с треском. — Отведите ее в мои покои.