— Я видела несколько таких, как ты, детей на улицах раньше, но я всегда гадала, было ли это от болезни, которую они подхватили, пока росли.
Солдатка покачала головой.
— Нет, нам просто не повезло.
Даниэлла молчала остаток полета. Они опустились сверху пещер. Солдатка указала на знакомый туннель.
— Там свобода, принцесса.
Она тут же забралась туда. Но, когда поползла, поняла, что Жуть не пошла с ней.
Это разозлит Императора.
Рафаэля. Она задрожала от мысли о его настоящем имени.
Она растерянно развернулась и выглянула во Впадину еще раз. Солдатка стояла на выступе спиной к туннелю, разглядывая воздух вокруг. Словно сторожила.
— Ты не идешь? — спросила Даниэлла.
Солдатка посмотрела поверх плеча и покачала головой.
— Нет, принцесса. Мне не нравится сверху.
— Вряд ли я должна быть там без стражи.
Солдатка расправила крылья, тряхнула ими с непонятной эмоцией.
— Ты боишься своего королевства?
— Нет.
— Тогда почему мешкаешь? Иди к свободе. Если не вернешься через пару часов, я улечу на свой пост, и никто не узнает.
Жуть давала ей шанс убежать? Даниэлла хотела возразить.
Она не могла уйти домой. Все в Холлоу-хилле знали, что от нее отказались. Даже простые жители оттащат ее за границу и выбросят к волкам. Она не была принцессой для народа Холлоу-хилла. Она была той, кого не пустили бы в их стены. Они знали, кем она была, знали ее лицо и голос.
Она не могла убежать. Ей было некуда бежать.
Но, хоть она хотела возразить, она поняла хорошую сторону этого. Солдатка была о ней высокого мнения, раз давала ей выбор. Даже если Император разозлится и навредит потом Солдатке.
Это был прогресс.
Она улыбнулась, развернулась и поползла к солнцу. Земля набилась ей под ногти, испачкала одолженные тунику и штаны. Она была все ближе к тому, что хотела.
Первый луч света был как поцелуй богов на ее лице. Она замерла со слезами на глазах, радуясь теплу и свету на коже.
А потом поспешила туда. Даниэлла уже не боялась, если туннели обвалятся. Она выберется. Она выроет путь на поверхность, чтобы увидеть солнце, даже если придется откапывать себе путь из могилы.
Даниэлла выкатилась на луг. Грудь вздымалась, легкие вбирали теплый воздух. Она лежала на солнце на спине.
Птицы пели вокруг нее. Их трели были симфонией на ветерке. Пятна света плясали на ее глазах сквозь листья над ее головой. Изумрудные. Запах лета. Длинная трава щекотала ее уши и окружала шею.
Она ощущала запах земли. Запах примятой под ней травы. Прохлада исходила от ручья, радостно журчащего неподалеку. Запах лета всегда сулил солнце и сильную жару.
Напряжение, которое она не замечала, пропало из шеи и плеч. Она лежала, греясь и слушая звуки лета.
Она приходила сюда с мамой на солнцестояние до безумия, когда королевство еще было безопасным. Ее мать говорила, что лето было подарком для таких людей, как она и Даниэлла. Лето напоминало обо всем хорошем, что происходило в году.
— Помни, лето приносит покой, — говорила ее мама. — Каким бы ни был год, лето всегда будет напоминать нам, что солнце завтра взойдет.
Теперь она гадала, как ее мама пострадала от рук отца. Было ли лето побегом из плена для королевы.
Однажды она вернется в замок. Она заберет маму, брата и всех, кто был ей важен.
Мило и Мелисса смогла бы делать одежду для Жути. Ему понравились бы такие сложности. Ему же нравилось наряжать людей, чьи тела немного отличались. Он же создал гардероб для толстого монаха, который, как все думали, не мог носить камзол?
И ее мать не будет против тьмы. Королева уже много лет провела в тенях, она не заметит разницы.
Сначала ее безумие, возможно, ухудшится. Она боялась Жутей. Но они были добрыми и терпеливыми. Они помогут ее матери выбраться из панциря, докажут, что они достойны дружбы.
Но Диана была проблемой. Даниэлла сомневалась, что ее боевая сестра быстро передумает.
Им придется ее оставить. Ей было больно прощаться с сестрой, но Диана была под влиянием их отца.
Может, Даниэлла сможет убедить ее жить не в замке, быть не просто воительницей.
— Я звучу как лицемерка, — буркнула она, повернулась на живот и уткнулась лицом в ладони.
Разве она могла заставлять сестру оставлять мечты? Как, когда Даниэлла разделяла то же желание?
Напряжение в руках и плечах вернулось, давило на грудь и мешало дышать.
Даниэлла заставляла себя не думать о будущем, сосредоточилась на этом моменте. Она могла управлять только своей жизнью, но однажды она им поможет.
А пока что она впитывала жар солнца спиной. Она несколько часов нежилась под солнцем, вдыхала запах теплой травы. Запоминала песни птицы и сверчков вдали. Все детали мира сверху были для нее ценными.