- Нанимайся ко мне.
- А какая работа?
- Воду кипятить.
- А уговор какой?
- Сто рублей в год.
- Ладно, согласен. Тут голос говорит:
- Забор!
Забор в ответ человечьим голосом:
- А?
- Отворись!
Забор - настежь! Впустил Илью и закрылся опять сам собой. Вошел Илья во двор и видит - стоит перед ним хозяин, грозный, глаза навыкате. Повел хозяин Илью к большому чугунному котлу. А закрыт тот котел крышкой наглухо, и горят под ним дрова березовые.
Хозяин говорит:
- Вот тебе, Илья, котел, вот тебе топор, вот тебе дрова. Подкладывай дрова, не ленись, гляди, чтобы вода не остывала. И еще уговор - в котел не заглядывай. Заглянешь хоть разок - ста рублей не получишь, голову потеряешь.
Сказал хозяин и пошел к дому. Взошел на лесенку у порога и говорит:
- Лесенка! Та в ответ:
- А?
- Отнеси меня в дом!
Лесенка сдвинулась с места и отнесла хозяина в дом. Двери за ним захлопнулись.
"Вот это хозяин! - подумал Илья. - Ловко он вещами командует".
Остался Илья во дворе у котла и принялся за работу. И весной на ветру, и летом в жару, и осенью в дождь, и зимою в мороз - только и знает топором машет, дрова рубит, под котел подкладывает. И нету Илье ни покоя, ни отдыха.
А хозяин с утра до вечера на крылечке сидит, в поднебесье глядит, пальцем бороду почесывает.
Вот уже и год прошел. Завтра Илье срок - работу кончать, сто рублей получать. Сидит Илья у костра и думает: "Эх, не надо мне ста рублей, мне бы лучше хозяйское слово узнать, над вещами хозяином стать... Не томился бы я круглый год на тяжелой работе".
Думал-думал Илья и заснул. И приснился ему сон, точно взаправду все это было. В самую полночь пришел хозяин и стал Илью пытать - спит он или не спит? Сперва позвал, потом толкнул, под конец иглой в бок кольнул. Илья рад бы проснуться, да силы нет.
Подошел тогда хозяин к котлу и сказал:
- Котел!
Тот откликнулся:
- А?
- Откройся!
Котел открылся.
Хозяин зачерпнул воды, напился и приказал котлу закрыться. Котел закрылся, и хозяин ушел в дом.
Проснулся Илья на заре и думает: "Дай-ка проверю, что же в этом котле кипит?"
Подошел к котлу, хотел крышку сдвинуть, а она тяжелая, не поддается! Правой рукой двинул Илья - не поддается, обеими двинул - не поддается. Разозлился Илья, налег богатырскою грудью - сдвинул чугунную крышку. Заглянул Илья в котел, а вода в нем чистая, ясная, как слеза. Зачерпнул Илья той воды, глотнул раз, другой и почуял в себе силу необычную. Ведь вода та была не простая: кто ее напьется, тому власть над вещами дается.
Приказал Илья котлу закрыться - котел закрылся. Стал Илья дрова рубить, а тут как раз хозяин идет:
- Ну, как, Илья, уговор выполнил? Илья молчит.
- В котел не заглядывал?
Илья молчит.
Тогда хозяин к котлу:
- Котел, Илья тебя открывал?
- Да, - отвечает котел.
- Ага, Илья, раз уговор нарушил - подставляй голову.
И кричит хозяин топору:
- Топор! Тот:
- А!
- Руби голову Илье!
Топор замахнулся, а Илья как крикнет:
- Топор! Стой!
Топор так и замер. Хозяин велит:
- Топор, руби! А Илья наперекор:
- Топор! Стой!
Топор на месте скок-скок, кого слушаться - не знает.
Тогда Илья говорит:
- Топор! Тот:
- А!
- Кто тебя точил?
- Ты.
- Кто тебя чинил?
- Ты.
- Кто тобой рубил?
- Ты.
- Кто ж над тобой старший хозяин?
- Ты.
- Ну, так с этой минуты слушай меня одного. Перестал топор хозяина слушать, а за топором и все вещи против хозяина пошли. Мечется хозяин по двору, некуда ему деться. Кричит забору:
- Отворись!
Забор не отворяется.
Кричит лесенке:
- Унеси в дом!
Лесенка не уносит. Рвет хозяин бороду от злости, а Илья глядит на него, усмехается. Наконец говорит Илья:
- Метла! Вымети лишний сор со двора! Как пошла тут метла мести да скрести, так и вымела вместе с сором и хозяина прочь со двора. Говорит тогда Илья:
- Забор! Отворись на весь мир. Забор - настежь. И крикнул Илья:
- Эй, кто там - голый, босый, голодный - все сюда!
Повалило тут к Илье народу видимо-невидимо. Говорит Илья.
- Котел! Беги к реке, принеси чистой воды и становись на огонь.
Котел так и сделал. Говорит Илья:
- Мешок! Беги в амбар, принеси пшена и высыпь в котел.
Мешок так и сделал. Говорит Илья:
- Дрова! Прыгайте под котел, горите ярче, грейте пожарче, варите нам кашу.
Накормил Илья всех людей досыта и стал с ними жить дружно, землю пахать, хлеб сеять, урожаи собирать. И пошла о них слава на тысячи верст кругом.
Услыхал царь про Ильеву страну и послал к ним гонца проведать, как это люди по-новому живут.
Вернулся гонец, упал царю в ноги:
- Помилуй, царь-батюшка, рассказать мне про них невозможно.
- Как так невозможно! Говори, дурак, а то голову с плеч!
И рассказал гонец, что живет там народ без царя, без попов, без министров. Вместе работают, вместе едят, вместе песни поют. И ни в чем у них нужды нет.
- Быть этого не может! - закричал царь в гневе. - Отрубить голову дураку, чтобы не выдумывал!
И поехал царь сам на Ильеву страну посмотреть. И пошли за царевой каретой охранники с шашками и солдаты с пушками.
Приезжает царь на огромное поле - пшеница там, что лес, всадника с шапкой кроет. И идут по тому полю люди с песнями, на головах венки, по плечам ленты. Впереди всех Илья. Шел он, шел да как крикнет:
- Косы, грабли, цепы - сюда! Откуда ни возьмись - налетают косы, грабли и цепы.
А Илья им:
- Косы, косите! Грабли, гребите! Цепы, молотите! Эх, как пошла тут работа - аж пыль столбом! Косы косят, грабли гребут, цепы молотят. А ядреное зерно само в мешки так и сыплется...
Задрожал царь, подъехал к Илье и говорит ему:
- Здравствуй, неведомый добрый молодец! Почет тебе и уважение.
- Здравствуй, царь, - ответил Илья, не моргнув глазом.
- Нравится мне, как ты страной управляешь. Иди ко мне в министры.
- Ну, нет, уволь, не пойду.
- Почему?
- А потому, что все твои министры - воры.
- Как так? Не может быть!
- А вот позови сюда твоих министров и увидишь. Царь позвал. Пришли три главных министра. Илья обратился к первому:
- Карман! А тот ему:
- А?
- У кого воруешь?
- У крестьян.
Илья ко второму министру:
- Карман!
- А?
- У кого воруешь?
- У крестьян и у мещан.
А третий министр засунул руку в карман и стоит ни жив ни мертв.
Илья к третьему:
- Карман!
Тот молчит. Илья опять:
- Карман!
Опять молчит. Тогда Илья говорит:
- Рукав! А тот ему;
- А?
- Почему карман молчит?
- Рукой заткнут.
- Убери руку прочь! Рукав руку вытащил прочь.
- Ну, карман, говори, у кого воруешь?
- У крестьян, у мещан и у казны. Все так и ахнули.
- Видишь, - говорит Илья, - зачем же мне в министры идти?
А царь не отступается:
- Иди, Илюшенька, мне в наследники.
- Зачем?
- Корону наденешь, царем будешь.
Посмотрел Илья на царя, усмехнулся и крикнул:
- Корона! А та ему: