Рейчел жадно смотрела на вид вдалеке, но при этих словах посмотрела вниз. И тотчас же зажмурила глаза и вцепилась в ремни.
– Вниз не смотри, – рассмеялась Джоанна.
– Поздно, – застонала Рейчел.
– Какого черта этот идиот вытворяет?!
Герцер еще во время набора высоты понял, что Шанси пользуется кильватером большого дракона. Но он не собирался даже пытаться что-то исправить во время спирального подъема. Однако, когда драконы выравнялись по высоте и начали парение в сторону солнца, он решил, что стоит попробовать чуть сместиться в строю. Худшее, что могло случиться, это то, что Шанси не послушается его и вернется на прежнее место.
Он летел в точности позади Джоанны, не более чем в двадцати метрах. Ее хвост на самом деле едва не ударял Шанси по носу. Клин из остальных виверн был позади, что означало, что ему нужно будет замедлить полет, а затем снова догнать звено. Таких команд он не знал.
Действуя интуитивно, он медленно выбирал поводья для подъема до тех пор, пока они не натянулись и перестали провисать, затем потянул их вместе с поводьями для спуска, очень легонько. Его протез крепко держал поводья, но он старался быть осторожным, чтобы не перерезать их.
Герцер в общем-то не был уверен в том, что именно Шанси сделала, но они начали плавно отдаляться от большого дракона, оставаясь более или менее на той же высоте, разве что чуть-чуть опускаясь.
Герцер немного отпустил поводья, а затем снова чуть потянул за левый ремешок. Шанси послушно заложила на левый галс, но они начали терять высоту. Юноша ослабил натяг, потянул немного вправо и вскоре оказался на самом левом конце клина. К сожалению, он был примерно в шестидесяти метрах ниже всех и почти в сотне позади.
Ближайшим к нему всадником оказалась Вики. Герцер слышал, как она что-то кричала ему, но не понимал, чем она может ему помочь.
Задача была ясна. Ему нужно подняться до уровня всех остальных и заставить Шанси прибавить скорость так, чтобы они могли занять свое место в клине. Сейчас клин с постоянной скоростью удалялся. Это могло означать две вещи: либо остальные драконы набирали высоту, либо они с Шанси – теряли. Но Шанси, казалось, была готова слушаться приказов и следовать выбранному всадником курсу. И ей, похоже, было неважно, что он был заведомо неправильным.
Герцер слегка потянул за оба ремня для подъема. Все, что из этого вышло, – небольшой набор высоты, да и то ненадолго. Затем Шанси, не слушаясь поводьев, вернулась в режим парения. Лейтенант неожиданно вспомнил о таком термине, как «заглохнуть», и подумал о том, как долго еще протянет Шанси. Интересно, бывает такое с драконами?
Ему вдруг отчетливо представилась картина – сук дерева, торчащий из его лба. Почти сразу после Спада его и еще нескольких людей, у которых был опыт езды верхом, выбрали сгонять диких животных в стада. Пока он пытался спасти свою подругу от разъяренного кабана, Дьябло резко прыгнул через пронзенного копьем зверя, и Герцер угодил лбом в ветку дерева почти на полном скаку.
Лечение было долгим и болезненным. Но если нечто подобное случится с ездой на этой зверюге, его ждет падение с нескольких тысяч метров, и шансов выжить при таком раскладе нет ни малейших.
Но догнать клин все равно нужно.
– Вверх, Шанси! – заорал он. – Вперед! Давай! Ну! Ну! Но приказывать виверне, похоже, было бесполезно. Он и не видел, кстати, чтобы всадники что-то делали, кроме небольших движений поводьями.
Герцер заметил, что его пятки лежат на шкуре зверя, не на седле. Вряд ли это было случайностью.
– Эй, Шанси! – заорал он, со всей силы ударив пяткой в бок дракона.
Испуганная виверна замахала крыльями, резко набирая скорость. Так резко, что клин стал приближаться довольно быстро. И он все равно еще был слишком низко.
– Вверх! – скомандовал он, натягивая поводья.
В этот момент он доверился своей интуиции и вместо того, чтобы дергать поводья, слегка сдавил бока зверя, как будто требуя от Дьябло перейти в легкий галоп. Этот метод сработал. Шанси увеличила угол подъема и начала подниматься вверх, слегка потеряв в скорости. Но они все равно оказались не там, где надо, – выше, впереди клина и немного левее. Герцер и понятия не имел, как это произошло.
– Какого черта ты делаешь?! – прорычала Джоанна. – Я сказала тебе просто сидеть!
– Она висела у тебя на хвосте! – прокричал в ответ Герцер. – Я не думаю, что тебе нравится тащить ее на себе!
– Если б это было проблемой, я бы так и сказала! – в ярости орала Джоанна. – И что ты теперь будешь делать, лихач?
Ему нужно было вернуться, спуститься и сместиться вправо. Окно в строю, в которое он хотел вписаться, было примерно в десяти – двадцати метрах справа и сзади от него. Около шестидесяти метров вниз. Тот воздушный поток, в котором он оказался, был, вероятно, не так эффективен, как у других драконов.
Ну что ж, если он попробует потянуть удила вверх, а затем вниз и в сторону. И повернуться налево…
– Думаю, начать надо со спуска, – пробормотал он себе под нос и осторожно потянул назад правый спусковой ремешок.
Рейчел с удивлением и немного насмешливо наблюдала за упражнениями Герцера, но когда виверна перевернулась через правое крыло и камнем пошла вниз, девушка ахнула от ужаса.
– О господи! – закричала она.
Джоанна слегка повернула голову набок и фыркнула:
– Мы называем это штупором.
– С ним все будет в порядке? – пролепетала Рейчел и переспросила: – Как называете? Штопором?
– Нет, именно штупором. От слова тупость.
Герцер изо всех сил вцепился в удила, когда виверна на долю секунды перевернулась вверх брюхом. Он рассмотрел во всех деталях брюхо дракона Вики, когда они прошли под ним, и понял, что истошно вопит. А что еще ему оставалось?
Однако вниз головой он висел совсем недолго, если вообще висел, и вскоре снова обрел контроль над зверем, взявшись за подъемные ремни и потянув их назад немного сильнее, чем в прошлый раз.
Виверна вынырнула из штопора мощным взмахом вверх и направо, отталкиваясь сильными рывками, и Герцер издал восторженный вопль, осознав, что может держать под контролем этого мощного зверя.
– Да!!! Ура!!! – завопил он, когда дракон поравнялся с клином.
Теперь, когда он был более уверен в своих силах, он позволил зверю взлететь выше клина, а затем точно нацеленным движением попал в просвет, оставленный для него в строю. В конце концов Шанси прочувствовала потоки воздуха и вписалась в строй.
– О господи! – выкрикнул Герцер в сторону Вики.
– Ты с ума сошел! – крикнула она в ответ. – Ты мог разбиться!
– Так это и здорово! – закричал он. – Обычно меня пытаются убить люди, а тут просто физика!
– Отвяжись от него, Вики, – выкрикнул еще один всадник, летящий рядом. – Сама-то описалась, когда первый раз это сделала!
– Ну, спасибо, Джерри! – огрызнулась Вики. – В следующий раз хорошенько проверь ремни – я этого так не оставлю!
– Это было здорово! – повторил Герцер. – Попробую еще!
– Ни за что! – прикрикнул на него Джерри. – Сегодня у нас впереди долгий путь. Ты уже и так загонял ее больше, чем нужно. Оставь Шанси в покое. Будет еще время на высший пилотаж.
– Он не всадник дракона! – возмутилась Вики.
– Да получше других! Из него еще получится всадник! – рассмеялся Джерри.
– Как долго мы будем лететь сегодня? – спросил Герцер.
– Долго, часов пять или шесть, – ответила Вики, – больше им не под силу.
– Да? – виновато пробормотал Герцер. – Я не знал.
– Все будет хорошо, – успокоила его Вики. – Они не слишком устают, просто к этому времени их нужно покормить. А сытые драконы не очень хорошо летают. Мы обычно два часа летим, немного кормимся, а потом летим еще пару часов. А так мы пролетим часов пять, а потом они наедятся до отвала. Налопавшись, они ни на что не будут годны довольно долго.
– А что будет, если не покормить? – спросил Герцер.
– Не стоит искать встречи с голодным драконом, – посоветовал Джерри. – На самом деле, не надо.