Тётушка осталась довольна произведённым эффектом и попыталась утешить зверя:
— Простите! Но я тоже очень испугалась! Я думала, Вы хотите меня съесть.
— Что Вы, я не ем гостей, — добродушно отвечал Лев, а про себя добавил: «И костей, впрочем, тоже», — а с глазами будьте поосторожней! Хорошо, что я Вас узнал, а то бы пришлось проглотить, лишь бы избавиться от Вашего жуткого взгляда.
У тётушки душа ушла в пятки от таких слов, а дядюшка, не мешкая, схватил её за руку и энергично откланялся:
— Рады были познакомиться! Очень приятно, мистер Лев! До свидания, мистер Лев! До встречи! Когда-нибудь в другой раз!
— До свидания! — прорычал в ответ Трусливый Лев и снова растянулся на солнышке. — Мы будем часто встречаться, если вы надумали поселиться в Стране Оз.
Глава 8. Драчуны — союзники Гномов
Расставшись с Пёстроголовыми, Гуф отправился ещё дальше на юго-восток, в Страну Драчунов, но прежде чем попасть туда, ему пришлось пересечь Волнистое плоскогорье, а это не так-то просто. Дело в том, что Волнистое плоскогорье представляло из себя как бы каменное море, поверхность его постоянно вздымалась волнами, потому-то его и прозвали Волнистым. Непривычный путешественник с первых шагов сбивался здесь с толку: только взойдёшь на вершину горы, как тут же оказываешься внизу, в долине, не успеешь и глазом моргнуть — долина опять становится вершиной. Но Гуф знал секрет плоскогорья и шёл спокойно, не обращая внимания на быструю смену пейзажа. Вскоре он углубился в густой лес.
Здесь начинались владения Драчунов.
Едва Гуф пересёк границу, как тут же был арестован и доставлен к правителю Драчунов.
— Как зовут тебя, незнакомец? — подозрительно уставившись на Гнома, вопросил Великий Галлипут, так звали правителя Драчунов. — И зачем ты явился к нам без приглашения?
— Я — главнокомандующий великой подземной армией Гномов и зовут меня Гуф, — гордо выпятил грудь старый Гном. — Весь мир дрожит в ужасе от звуков моего имени!
Хвастовство Гнома рассмешило Драчунов, и, чтобы позабавиться, один из воинов-Драчунов схватил Гуфа в охапку и подбросил в воздух. Бедняга несколько раз перекувырнулся, больно шлёпнулся о землю, но тут же встал, отряхнулся и как ни в чём не бывало продолжил:
— Мой хозяин, великий Король Гномов, послал меня к вам за помощью. Он намерен захватить Страну Оз…
При этих словах Великий Галлипут грозно нахмурился и зарычал:
— Вон отсюда!
Но пожалуй, стоит подробнее рассказать о Драчунах, ведь не все о них знают. Драчуны ужасно худые, кожа да кости, только мускулы, натянутые, как канаты, переливаются под тонкой, полупрозрачной кожей. Самый слабый из Драчунов легко поднимает слона, а если захочет, может легко зашвырнуть его за горизонт.
Однако у силачей, как известно, часто бывает несносный характер; вот и Драчуны не отличались сговорчивостью, поэтому грозный вид Великого Галлипута не очень-то испугал Гуфа, он знал, что Драчуны часто ссорятся даже между собой, не говоря уже о чужаках, которых они вообще терпеть не могут. На это Гуф и рассчитывал, и потому продолжил:
— Страной Оз управляет нахальная девчонка, а её подданные — сплошь слюнтяи и маменькины сынки…
— Вон отсюда! — рычал Галлипут, но генерал, не обращая на него внимания, продолжал:
— Когда-то давно наш Король взял в плен королевскую семью Эв, но тут вмешалась Озма, а с ней и Дороти, девчонка из Канзаса, со своей Жёлтой Курицей. Они пробрались в королевскую пещеру, освободили пленников и стащили волшебный пояс Короля. Теперь Король задумал вырыть подземный ход до самого Изумрудного Города. Мы пройдём под землей, захватим Страну Оз и отберём у проклятой девчонки пояс…
— Убирайся!
Генерал попробовал подольститься к разъярённому правителю:
— Без вас нам не справиться, а вместе с вами мы наверняка победим! В мире нет сильнее вас! Вместе мы камня на камне не оставим от Изумрудного Города! А в награду за помощь позволим вам взять десять тысяч пленников…
— Двадцать тысяч! — рявкнул Великий Галлипут.
— Хорошо, двадцать, — мигом согласился Гном, но правитель Драчунов словно не слышал. По его знаку несколько Драчунов-воинов набросились на Гуфа и поволокли в тюрьму, а там и того хуже — тюремщик вздумал развлекаться, тыкая в толстого генерала острыми булавками. Особенное удовольствие злодею доставляли крики и стоны бедняги Гуфа.