- Генри! Я знаю, что делать, - львы роятся человеческого взгляда. Уставлюсь и не спущу с него глаз.
- Давай, - шепнул в ответ дядюшка, - изобрази грозный вид. Представь, будто это я опоздал к ужину.
Тетушка Эм сердито нахмурилась и вперила грозный взгляд в бедного зверя, который и без того чувствовал себя смущенным.
- Я помешал вам, мадам? - робко пролепетал Лев. - Пожалуйста, извините меня.
Услышав подобные речи от столь грозного противника, дядя с тетей опять онемели, на этот раз от удивления. К счастью, дядя Генри вовремя вспомнил, что уже видел зверя в тронном зале.
- Спокойно, Эм, - утешил он жену, - хватит корчить рожи. Это же Трусливый Лев! Помнишь, Дороти рассказывала?
- Ах вот как! - облегченно вздохнула тетушка, - а я уж перепугалась!
- Как только он раскрыл пасть, я сразу догадался, - продолжал дядюшка. - Глянька на него, он совсем не страшный.
- Так вы Трусливый Лев? - теперь уже без страха глянула на зверя тетушка. - Приятель Дороти?
- Чистая правда, мадам, - скромно отвечал Лев, - мы с ней старые друзья, это она помогла мне стать царем зверей. А теперь мы с Голодным Тигром охраняем Принцессу Озму.
- Что вы говорите? - удивилась тетушка. - Но разве трус может быть царем зверей?
- Вы правы, - Лев зевнул, обнажив два ряда огромных острых зубов, все так говорят. Ничего не могу с собой поделать, каждый раз, когда вступаю в драку, дрожу от страха.
- И что, неужели убегаете? - не удержался дядя Генри.
- Как можно! А вдруг противник набросится сзади? Это еще страшнее! Я вступаю в бой и дерусь изо всех сил! Как видите - пока цел и невредим. Ни разу не проиграл.
- Кажется, я кое-что понимаю, - заметил про себя дядюшка.
- А меня вы испугались? - полюбопытствовала тетя Эм.
- Ужасно испугался, мадам, - отвечал Лев, - вы страшно побледнели, я думал, упадете в обморок и что я буду делать? А потом, когда вы так сердито смотрели на меня - брр-р, до сих пор не могу прийти в себя.
Тетушка осталась довольна произведенным эффектом и попыталась утешить зверя:
- Простите! Но я тоже очень испугалась!
Я думала, вы хотите меня съесть.
- Что вы, я не ем гостей, - добродушно отвечал Лев, а про себя добавил: "И костей, впрочем, тоже", - а с глазами будьте поосторожней! Хорошо, что я вас узнал, а то бы пришлось проглотить, лишь бы избавиться от вашего жуткого взгляда.
У тетушки душа ушла в пятки от таких слов, а дядюшка, не мешкая, схватил ее за руку и энергично откланялся:
- Рады были познакомиться! Очень приятно, мистер Лев! До свидания, мистер Лев! До встречи! Когда-нибудь в другой раз!
- До свидания! - прорычал в ответ Трусливый Лев и снова растянулся на солнышке. - Мы будем часто встречаться, если вы надумали поселиться в Стране Оз.
8. ДРАЧУНЫ - СОЮЗНИКИ ГНОМОВ
Расставшись с Пестроголовыми, Гуф отправился еще дальше на юго-восток, в Страну Драчунов, но прежде чем попасть туда, ему пришлось пересечь Волнистое плоскогорье, а это не так-то просто. Дело в том, что Волнистое плоскогорье представляло из себя как бы каменное море, поверхность его постоянно вздымалась волнами, потому-то его и прозвали Волнистым. Непривычный путешественник с первых шагов сбивался здесь с толку: только взойдешь на вершину горы, как тут же оказываешься внизу, в долине, не успеешь и глазом моргнуть - долина опять становится вершиной. Но Гуф знал секрет плоскогорья и шел спокойно, не обращая внимания на быструю смену пейзажа. Вскоре он углубился в густой лес. Здесь начинались владения Драчунов.
Едва Гуф пересек границу, как тут же был арестован и доставлен к правителю Драчунов.
- Как зовут тебя, незнакомец? - подозрительно уставившись на Гнома, вопросил Великий Галлипут, так звали правителя Драчунов. - И зачем ты явился к нам без приглашения?
- Я - главнокомандующий великой подземной армией Гномов и зовут меня Гуф, - гордо выпятил грудь старый Гном. - Весь мир дрожит в ужасе от звуков моего имени!
Хвастовство Гнома рассмешило Драчунов, и, чтобы позабавиться, один из воинов-Драчунов схватил Гуфа в охапку и подбросил в воздух. Бедняга несколько раз перекувырнулся, больно шлепнулся о землю, но тут же встал, отряхнулся и как ни в чем не бывало продолжил:
- Мой хозяин, великий Король Гномов, послал меня к вам за помощью. Он намерен захватить Страну Оз...
При этих словах Великий Галлипут грозно нахмурился и зарычал:
- Вон отсюда!
Но пожалуй, стоит подробнее рассказать о Драчунах, ведь не все о них знают. Драчуны ужасно худые, кожа да кости, только мускулы, натянутые, как канаты, переливаются под тонкой, полупрозрачной кожей. Самый слабый из Драчунов легко поднимает слона, а если захочет, может легко зашвырнуть его за горизонт.
Однако у силачей, как известно, часто бывает несносный характер; вот и Драчуны не отличались сговорчивостью, поэтому грозный вид Великого Галлипута не очень-то испугал Гуфа, он знал, что Драчуны часто ссорятся даже между собой, не говоря уже о чужаках, которых они вообще терпеть не могут. На это Гуф и рассчитывал, и потому продолжил:
- Страной Оз управляет нахальная девчонка, а ее подданные - сплошь слюнтяи и маменькины сынки...
- Вон отсюда! - рычал Галлипут, но генерал, не обращая на него внимания, продолжал:
- Когда-то давно наш Король взял в плен королевскую семью Эв, но тут вмешалась Озма, а с ней и Дороти, девчонка из Канзаса, со своей Желтой Курицей. Они пробрались в королевскую пещеру, освободили пленников и стащили волшебный пояс Короля. Теперь Король задумал вырыть подземный ход до самого Изумрудного Города. Мы пройдем под землей, захватим Страну Оз и отберем у проклятой девчонки пояс...
- Убирайся!
Генерал попробовал подольститься к разъяренному правителю:
- Без вас нам не справиться, а вместе с вами мы наверняка победим! В мире нет сильнее вас! Вместе мы камня на камне не оставим от Изумрудного Города! А в награду за помощь позволим вам взять десять тысяч пленников...
- Двадцать тысяч! - рявкнул Великий Галлипут.
- Хорошо, двадцать, - мигом согласился Гном, но правитель Драчунов словно не слышал. По его знаку несколько Драчунов-воинов набросились на Гуфа и поволокли в тюрьму, а там и того хуже - тюремщик вздумал развлекаться, тыкая в толстого генерала острыми булавками. Особенное удовольствие злодею доставляли крики и стоны бедняги Гуфа.