Только Барышня-Вырезалыцица собралась прошептать речь своим подданным, как Косматый, у которого уже давно свербило в носу, не выдержал и оглушительно чихнул. Десятки бумажных кукол взвились в воздух, остальные в ужасе кинулись кто куда. Вырезалыцица бросилась на помощь своим помятым и перепуганным подданным.
- Как тебе не совестно! - пристыдила Косматого Дороти.
- Я старался сдержаться, - смущенно оправдывался тот, - но что я мог поделать? Это от меня не зависит. Я ведь только чуть-чуть...
- Чуть-чуть! Да это похлеще урагана в Канзасе! - отрезала Дороти. Смотри, не чихни еще раз!
Чтобы не испытывать судьбу, друзья решили поскорее удалиться. Барышня-Вырезалыцица, не выпуская из рук наиболее поврежденных своих подданных, проводила путешественников до калитки в стене. Из окон картонных домиков выглядывали испуганные бумажные куклы. Дороти и Волшебник извинились перед хозяйкой за столь разрушительные последствия своего визита.
- Ну что вы, - отвечала Барышня, - я всегда рада гостям, особенно если это друзья Озмы, - тут она сурово посмотрела на покрасневшего от стыда Косматого, - только в следующий раз попрошу не чихать! - и, улыбнувшись, добавила: - Или хотя бы закрывать нос платком!
11. ГУФ ВСТРЕЧАЕТСЯ С САМЫМ ГЛАВНЫМ ЗЛОДЕЕМ
И опять бедняге Гуфу пришлось пробираться Волнистым плоскогорьем другой дороги от Драчунов не было. Поднимаясь и опускаясь на каменных волнах, он проклинал в душе всех Драчунов, вместе взятых, а тюремщика в особенности. Лишь одно утешало генерала - вот захватит он Страну Оз, тогда и отомстит обидчикам.
Но то ли каменные волны были повыше, чем прежде, то ли жестокие испытания в Стране Драчунов утомили Гуфа, только на этот раз его укачало. Едва живой добрался он до твердой земли, но, отдышавшись, почувствовал себя лучше и, вместо того чтобы направиться домой, повернул на восток. Напрасно цокала белка с верхушки ближайшей сосны, он не обратил внимания; даже орел спустился из поднебесья, чтобы крикнуть Гному: "Вернись!" - все напрасно: Гуф упрямо шел на восток, к страшной горе Фантастике, где обитало племя ужасных Фанфазмов, злых духов из рода Эрбов. Из страха перед жестокими злодеями никто не селился в окрестностях этой горы, но Гуф так страстно желал захватить Страну Оз, что забыл всякий страх.
Гуф знал, что Фанфазмы - заклятые враги не только Гномов, но и всех живых существ, однако хитроумный Гном надеялся перехитрить злодеев. Успех переговоров с Драчунами и Пестроголовыми вскружил ему голову.
По узкой тропке Гуф добрался почти до середины горы, как вдруг на его пути возникла огромная пропасть, наполненная кипящей лавой. В кроваво-красном, отвратительно пахнущем месиве копошились огнедышащие драконы и ядовитые саламандры. Даже птицы не решались пролетать над пропастью, все живое держалось отсюда подальше.
Гуф знал о пропасти, ограждающей владерия Фанфазмов, знал и о том, что где-то поблизости должен быть мост над раскаленной лавой. Пройдя несколько шагов вдоль смердящей бездны, он наткнулся на узкую гранитную арку, соединявшую оба берега. Но на арке, багровой от отсветов адского пламени, развалился огромный аллигатор. На звук шагов аллигатор приоткрыл огненно-красный глаз и вновь погрузился в дремоту.
Пройти через мост, не потревожив мерзкое животное, было невозможно, и Гуф обратился к чудовищу:
- Здравствуйте, уважаемый. Простите за беспокойство, не подумайте, пожалуйста, что я вас тороплю, будьте так любезны, скажите, вам в какую сторону? Туда или оттуда?
- А никуда! - клацнул зубами хищник.
Генерал растерялся.
- И долго вы собираетесь здесь лежать?
- Лет сотню-другую еще полежу.
Гном почесал в затылке и, не придумав ничего лучшего, спросил:
- Не скажете, дома ли его величество вождь Фанфазмов?
- Этот всегда на месте, - сквозь зубы процедило чудовище.
- А кто там спускается с горы? - махнул рукой Гном, указывая на вершину.
Аллигатор медленно повернул голову, а коварный Гном мигом вскочил чудовищу на спину и перебежал на противоположную сторону пропасти.
- Моя взяла! - радостно захихикал Гуф, отбежав на безопасное расстояние. - Ловкб я тебя надул!
- Глупец! Ты еще пожалеешь! Попадешься в лапы Самому Главному Злодею, тогда узнаешь!
- Его-то мне и надо! - решительно отвечал Гном и брдро зашагал вверх по горной тропинке.
Окружающий пейзаж становился все мрачнее, огромные скалы, словно окаменевшие чудища, повисали над ущельем, по которому вилась тропинка, поваленные деревья извивались поперек пути, словно ядовитые змеи, но Гуф, окрыленный первым успехом, не смотрел по сторонам.
Вдруг, словно из-под земли, прямо перед ним выросло странное существо с телом обезьяны и головой совы. Кроме ярко-алого шарфа на шее, ничто не прикрывало гадкий мохнатый торс и кривые волосатые ноги Совиноголового. Страшилище взмахнуло громадной дубиной прямо над головой Гнома и грозно уставилось на пришельца глазамиблюдцами:
- Зачем пришел?
- Хочу видеть его величество Самого Главного Злодея! - смело отвечал Гуф.
- Ха-ха-ха! - раздался гомерический хохот. - Ты увидишь его! Он покажет тебе, как врываться без спроса!
- Я пришел по важному делу, - хладнокровно продолжал Гном, - веди меня к хозяину, да поскорее! Время не ждет!
Мохнатый монстр угрожающе поднял дурину:
- Смотри не вздумай бежать, не то я живо...
- Не трать понапрасну слов, - прервал его генерал, - веди к хозяину, не то он свернет тебе шею за промедление!
Старый мошенник прекрасно понимал, куда он попал; показать здесь свой страх означало бы верную гибель, потому-то он и вел себя так нахально, чтобы никто не обнаружил, будто он боится. Расчет оказался верным - Совиноголовый, не произнося ни слова, провел его на самую вершину горы. Там на продуваемой всеми ветрами плоской площадке высились ряды каменных столбов. Подойдя поближе, Гуф обнаружил, что столбы эти, по всей вероятности, служили жилищами ужасным Фанфазмам, потому что внизу, у основания каждого столба, имелось по отверстию.