Ни один звук не нарушал зловещую тишину. Совиноголовый подвел Гуфа к одному из столбов, ничем не отличавшемуся от других, остановился снаружи и прорычал хриплым басом что-то вроде "Ли-уу-аа! ".
Из входного отверстия показалась свирепая медвежья морда и грозно рявкнула на Совиноголового:
- Какого черта ты притащил сюда этого болвана?
- Я и не тащил, - испуганно оправдывался тот, - он сам напросился, сам перебрался через мост на нашу сторону.
- Вот как? Ему что, жить надоело?
Одним движением мохнатой лапы медведе втянул Гуфа в свою мрачную пещеру. Привыкнув к темноте и оглядевшись, Гном с ужасом обнаружил, что медвежья морда принадлежит Самому Главному Злодею. Гуф узнал его по бронзовому волшебному обручу, зажатому в кулаке чудовища.
- Ну, выкладывай, зачем пришел? - рявкнул медвежьеголовый злодей.
- Сядь, если у тебя есть на чем сидеть, и выслушай меня внимательно, - набравшись наглости, начал Гуф. - Я из племени Гномов, более того, я главнокомандующий великой подземной армии...
Старый Гном и не подозревал, что монстр с медвежьей головой, вперивший в него свой дикий взгляд, на самом деле вовсе не нуждается в словах, потому что Самый Главный Злодей умел читать самые тайные мысли. Не знал Гуф и о том, что мрачная пещера и угрюмые скалы вокруг - всего лишь видимость, на самом деле он стоит в самом центре огромного колдовского города, созданного чарами Фанфазмов, и на него направлены взгляды тысяч и тысяч злых духов, собравшихся на главной площади.
Гуф дал волю своему красноречию: рассказал о планах Короля Гномов разорить Страну Оз и угнать в рабство ее жителей; рассказал о туннеле, который Гномы намерены проложить под пустыней; описал несметные сокровища Изумрудного Города и закончил предложением вступить с ним в союз и вместе отправиться за богатой добычей.
Дикий хохот злодея был ему ответом. Казалось, хохотало все вокруг, зловонное дыхание тысяч и тысяч злых духов обдало жаром перепуганного Гнома, разом вспыхнули и погасли тысячи и тысячи злобных взглядов. У бедняги Гуфа душа ушла в пятки.
- Кому еще ты предложил союз? - прорычала медвежья голова.
- Пе-пе-пестроголовым, - заикаясь от страха, пробормотал Гуф.
Новый взрыв злобного хохота потряс пещеру.
- Еще кому?
- Д-драчунам. Б-больше н-никому.
- И что мы с этого будем иметь?
- Все, что хотите, кроме волшебного пояса нашего Короля.
Главный Злодей зашелся от смеха, ему вторил дикий хохот невидимого хора. Наконец Медвежьеголовый перестал хохотать и возвысил голос:
- Ты хоть понимаешь, с кем говоришь, козявка?
Злодей воздел лапы к небу, в мгновение ока лохматая шкура свалилась к его ногам, и на глазах у изумленного Гнома лохматое чудовище превратилось в черноокую красавицуколдунью в развевающемся розовом одеянии.
Черный блеск волос водопадом струился по ее плечам, в волосах горели живые розы. Невидимые прежде Фанфазмы вдруг обернулись стаей злобных волков, и их вой, казалось, заполнил собой всю пещеру, которая внезапно расширилась до огромных размеров. Колдунья воздела руки к небу - и волки обратились в отвратительных, скользких ящериц, а сама колдунья растворилась в воздухе, и на ее месте возникла гигантская розовая бабочка с огромными черными глазами на крыльях.
Туф в ужасе попятился, как вдруг медвежья голова и волосатое обезьянье тело Главного Злодея снова показались перед ним, и вождь Фанфазмов хрипло вопросил:
- Ну? Все еще хочешь союза с нами?
- Хочу, - твердо отвечал Генерал.
- Но какую плату ты предложишь нам, колдунам и чародеям?
Что мог предложить Гуф? Даже волшебный пояс оказался жалкой игрушкой по сравнению с колдовскими чарами Фанфазмов. Золото и серебро? Бриллианты и рубины? Рабы? Зачем все это могущественным злым духам?
"Вот именно - злым. На это они клюнут", - подумал Гуф, а вслух произнес:
- Грабить и разрушать - разве не удовольствие? Мучить невинных и безоружныхразве не наслаждение? Вот моя плата - можете тиранствовать в Стране Оз, казнить и пытать ее жителей сколько хотите.
- Знаешь, чем угодить нам, мошенник! - воскликнул Злодей. - Я ждал этого ответа. Мы согласны. Передай своему кривоногому Королю, что, как только туннель будет закончен, нагрянем мы, Фанфазмы, и первыми войдем в Страну Оз! Только Гибельная пустыня удерживала нас прежде! Иди и дожидайся!
Совиноголовый проводил Гуфа до моста и велел аллигатору пропустить Гнома.
Как только Гуф, окрыленный успехом своей миссии, удалился на достаточное расстояние, на вершине горы возник ослепительно роскошный город, заполненный сонмами пышно разодетых Фанфазмов, и Самый Главный Злодей, в сверкающей бриллиантовой мантии, обратился к собравшимся с речью:
- Настал наш час выйти в мир и повергнуть его во мрак и хаос. Пока мы бездействуем здесь, на вершине, в роскоши и богатстве, десятки и сотни народов наслаждаются мирной жизнью и покоем. И мы терпим это! Мы, Фанфазмы, злые духи, терпим счастье и довольство жалких людишек, тогда как наше предназначение сеять рознь и злобу, жестокость и ненависть! Как вовремя явился к нам посланец Гномов! Хватит бездельничать! Как только презренные землекопы пророют ход под пустыней, мы тут же хлынем в Страну Оз, разрушим и уничтожим ее, развеем в прах безмозглых Пестроголовых, истребим слюнтяев Драчунов, втопчем в землю недомерков-Гномов и тогда обрушимся на весь мир!
Фанфазмы жадно слушали своего вождя и радостно потирали руки в предвкушении новых злодейств и преступлений.
12. ПРИКЛЮЧЕНИЯ В РАЗВАЛИБУРГЕ
Покинув бумажное королевство, друзья вернулись на главную дорогу, откуда они свернули, чтобы заехать к Вырезалкам, и, проехав немного дальше на юг, остановились на отдых у гостеприимного фермера, а утром, после сытного завтрака, продолжили путь.
Погода была прекрасной, как всегда в Стране Оз. Утренняя прохлада приятно бодрила путешественников, солнце ярко светило, неутомимый Деревянный Конь весело бежал впереди экипажа, по сторонам расстилались живописные поля и пастбища. Через час пути друзьям встретился указатель: "Дорога в Развалибург".