— И мы, драконы, всегда одинаковы. А этот мир отличается от остальных. Более мягкий. Я вижу это и в тебе, и в твой паре, и во всех остальных в этом несчастном месте. На этот раз мы, наконец, победим. На этот раз все закончится.
Нота завершенности в последнем слове звучала как предупреждение. Дракон подошел ко мне вплотную, кулаки сверкнули как молния. Я отступил, когда удар скользнул по моей щеке, а затем последовал кросс слева, угодивший мне в предплечье. Надеясь защититься, я держал руки у лица так, слово мы были настоящими боксерами.
Он сделал достаточно долгую паузу, чтобы я прекратил отступление и перегруппировался. Я замахнулся и ударил его, попав сбоку за ухом, затем повернулся всем телом, чтобы ударить и по ребрам. Дракон отшатнулся назад, это было хорошо, но мои костяшки пальцев были словно в огне.
— И это все, а? — зарычал дракон.
Я готов был снова напасть на него, он вздрогнул и отпрянул. Я ухмыльнулся.
— Ну что ж, — мужчина встал прямо и сделал еще один шаг назад. — Не торопись, у нас много времени, я тебя уверяю.
Это напомнило мне, зачем я здесь. У них Джессика… у них, потому что в доме был кто-то еще. Они могут убить ее в любой момент. Я должен действовать, пройти мимо дракона и спасти ее. Грифон в моей груди визжал, хотел вырваться, разорвать врага когтями, чтобы спасти самку, именно это слово он и использовал.
Я двинулся на дракона и размахнул ногой еще в одном ударе, но на этот раз он был готов. Он схватил меня за лодыжку обеими руками и скрутил, опрокидывая боковым движением. Я пошатнулся, дракон не последовал за мной, поэтому я снова пошел на него, применив левый-правый-левый удар, от которого он отступил, затем апперкот снизу, едва задевший его подбородок. Мужчина качнул левой рукой невероятно быстро, открытая ладонь достала мою щеку. В ответ я бросил еще один сильный удар, но зрение временно затуманилось, и кулак прошелся по воздуху.
Дракон, ничего не сказав, усмехнулся.
Он играл со мной в течение следующей минуты, или пяти, или трех часов, было трудно определить время, находясь в таком паническом состоянии. Я нанес несколько ударов руками и ногами, но с каждым разом еще десять ударов пропускал или отражал их без нанесения какого-либо вреда. Вскоре пот пропитал волосы на голове, а сам я задыхался.
— Это все, что ты можешь? — сказал дракон, скучая.
— Ты говоришь, как в этих дрянных фильмах из 80-х.
— Что бы это ни значило, приму как комплимент.
Очевидно, он крепче меня и гораздо лучший боец. Дракон позволял мне изнурять себя, как телом, так и духом. Играл со мной, словно кошка с проклятой мышью. Мужчина даже не запыхался. Это наполнило меня гневом, а потом отчаянием.
Как я могу победить его?
— Пока ты сражался с воздухом, — сказал он. — Я представлял, что мы будем делать с твоей парой, когда ты умрешь. Могу сказать, Сэди особенно заинтересована. И, когда мы закончим, отдадим ее моим братьям. Их вкусы довольно специфичны. Рубиновому дракону особенно трудно угодить. Сомневаюсь, что Джессика переживет его.
Ее имя на его губах привело меня в бешенство. Я набросился с бессловесным криком, размахивая руками, чтобы свалить его на землю. Но я был на долю секунды медленнее, и он легко увернулся, ударив меня по колену.
Ноги подвернулись, и я осел на землю.
Поднялась пыль, и пропала видимость. Я начал перекатываться на спину, чтобы подготовиться к защите, но его нога врезалась мне в ребра. Прежде чем я смог встать, вспышка боли пробежала через мой торс. «ВСТАВАЙ!» — закричал во мне грифон, но все, что получилось — свернуться от боли.
— Изумруд, — протянул дракон, тысячелетняя тяжесть пропитывала его слова.
Я чувствовал, как он кружит вокруг меня, словно зверь вокруг своей добычи. — Жаль, что было не так увлекательно. Надеюсь, твои братья дадут достойный бой моим.
Сапог, как кувалда, ударил меня по виску. Я, временно слепой и глухой, валялся на земле.
— Полагаю, когда-нибудь это должно было закончиться, — сказал он.
Я быстро моргнул, пытаясь восстановить зрение. Что-то коснулось моего плеча, я отшатнулся, но это был просто дракон, смеющийся надо мной.
— Что, нет сучки, которая ударила бы меня монтировкой? — теперь я видел его лицо, он оглядывался. — Однако я рад, что она может смотреть. Это редкая вещь — убить грифона на глазах у его пары.
Удар пришелся мне в поясницу, я вскрикнул и откатился в сторону.
— Теперь все кончено.
Пока я стонал на земле, осознал, что это был полный провал.