Остальным «кошкам» пока удаётся уворачиваться от противника. Бешено отстреливаясь, они скачут, как кузнечики, чтобы не попасться в капкан чьих-нибудь челюстей. Экраны повреждений боевых единиц пока что подсвечены двумя локальными красными маркерами.
Всё бы ничего, но есть одна загвоздка.
Годфри краем глаза видит, что экранчики счётчиков боеприпасов, в начале операции бывшие зелёными, в данный момент – уже жёлтые, и начинают наливаться оранжевым.
– Общее отступление! – поступает команда от генерала Джонса.
– Отступление! – дублируют его приказ командиры взводов.
От Винсента приходят уточнения:
– Темп отступления – максимально быстрый. Сервисный механизм бросить на месте!
– Эмос, держись крепче, дружище, – говорит Годфри, не переставая отстреливаться. – И прижимайся покрепче. Ветки, лианы… ну, ты в курсе.
И Майлз, парой снарядов прервав стремительный полёт ещё одного «орангутанга», бросившегося на него сверху, стрелой летит на зов посадочного модуля, дающего обратный пеленг.
Трещат кусты, разбегается в стороны мелкая живность, оказавшаяся на пути.
Выскочив на пляж, Годфри видит гепардов, выстроившихся цепью в ста футах от кромки леса. Это третий и пятый взводы, приготовившиеся отсекать преследователей. Среди них видно и несколько боевых машин, принимавших участие в «сражении». Их тела густо покрыты спёкшейся кровью животных и ошмётками зелени.
Счётчики боеприпасов горят оранжевым, но Майлз занимает место в строю, рядом с лейтенантом Захари. Появляется время взглянуть на общую карту. Видны стремительно приближающиеся зелёные сигнатуры поотставших гепардов. Есть и пара зелёных маркеров, неподвижно мерцающих в районе падения дрона. Ещё пара маркеров очень медленно движется в сторону посадочного модуля.
Одна за другой из леса появляются боевые машины. Слегка придя в себя, они занимают места в общей цепи. Одна из «кошек» первого взвода на задней лапе тащит здоровенного мёртвого «крокодила». Ещё один гепард притаскивает двух «крокодилов», висящих по обеим его бокам. Они прочно прицепились к крыльям его наездника. Эти животные вполне себе живы, и оказавшиеся поблизости боевые товарищи на всякий случай их пристреливают. Впрочем, тут же стряхнуть помеху всё равно невозможно, поэтому операция по удалению «крокодилов» откладывается до вечера.
Из джунглей выскакивают первые преследователи, и начинается бойня. Больше пяти минут на пляж непрерывно выплёскиваются партии «крокодилов». Боевые машины встречают противника плотным огнём.
«Орангутанги», похоже, соображают получше, и на открытом месте не показываются, поддерживая «наземные войска» пронзительными криками. «Крокодилы» тупы, но упорны. Когда основная масса их иссякает, из леса продолжают появляться одиночные особи. Длинные ноги так и мелькают в воздухе, но бесхвостые тела от частых попаданий мгновенно превращаются в кровавые облака.
Ближе к ночи поток безумных тварей совершенно иссякает.
Сервисные механизмы наконец могут спокойно заняться удалением останков с корпусов боевых единиц, вернувшихся из вылазки.
Чистка, мойка, мелкий ремонт закончены. Операторы загнали свои машины в «стойла». Боекомплект пополнен, аккумуляторы заряжаются.
Во всём произошедшем один несомненный плюс. Не надо бродить по джунглям в поисках биоматериала. Биоматериал сам прибежал к охотникам. «Подборщики» до темноты таскают туши животных, отправляя их в конвертер для дальнейшей переработки.
В свете двух лун из леса медленно выходит гепард Уильяма Сандерса. На нём висит аж девять «крокодилов». Они гроздьями облепляют его со всех сторон. Сервомоторы, отвечающие за движения лап, перегреты, аккумуляторы почти полностью истощены.
[1] Фотоси́нтез – образование высшими растениями, водорослями, фотосинтезирующими бактериями сложных органических веществ, необходимых для жизнедеятельности как самих растений, так и всех др. организмов, из простых соединений (например, углекислого газа и воды) за счёт энергии света, поглощаемой хлорофиллом и др. фотосинтетическими пигментами.
[2] Бронтозавр – представитель вымерших рептилий из отряда Dinosauria. Животное это травоядное, достигало 18 метров длины и обладало очень небольшим черепом, длинной шеей и очень длинным хвостом.