Глава 2
Существа, отдалённо напоминающие птеродактилей, уже пару миллионов лет населяли предгорья планеты. Эволюционировав в стремительных безжалостных убийц, они безраздельно властвовали в своих угодьях.
Этим утром молодой «птеродактиль», отчаявшись найти добычу в окрестностях гнездовья, рискнул углубиться дальше в джунгли. Тело летающего создания, покрытое мелкими чёрными чешуйками, тускло блеснуло в лучах полуденного светила, когда он, пронзив крону одного из огромных деревьев, выхватил из сплетения ветвей тело бьющейся в ужасе жертвы.
Предсмертный крик прозвучал над лесом. И тотчас сердитый многоголосый клекот раздался со всех сторон.
Не выпуская из лап будущий обед, «птеродактиль» взмыл обратно в небо. Резкими взмахами перепончатых крыльев он мгновенно разогнал себя до максимальной скорости, стараясь побыстрее убраться из чужих владений.
Но поздно. Как будто щупальца огромного спрута вдруг возникли над джунглями. Сначала тонкие и прозрачные, они быстро набирали плоть и объём. Тысячи летающих тварей разных видов, до этого момента увлечённые извечной борьбой друг с другом, вдруг объединились против общего врага.
Охотник, бросив добычу, схватился с преследователями.
По сравнению с нападающими он был огромен, поэтому моментально разделался с первыми из них.
Однако эта минутная задержка стала роковой. Лететь, по сути, стало некуда. Яростные бестии носились повсюду. Две «гарпии» уже рвали своими клювами его левое крыло, ещё одна вцепилась когтями в спину.
Через несколько мгновений град кровавых ошмётков посыпался вниз, но на листья деревьев не упала ни одна капля крови. Всё, что осталось от чужака, было подобрано на лету. Но обитатели джунглей долго ещё не могли успокоиться. Жестокие схватки вспыхивали в воздухе то тут, то там. Бывшие союзники разбирались между собой, припоминая друг другу старые обиды.
А бескрылые болельщики громкими воплями поддерживали их снизу, ведь теперь прямо к их ногам с неба падала готовая к употреблению пища. Под кронами деревьев начались свои кровавые «разборки».
Энтропия. Изящный хаос смерти по всей планете. Непрерывное перетекание биомассы из одного состояния в другое.
Но внезапно возникший неучтённый фактор вносит свежие коррективы. Люди, преодолевшие межзвёздную пропасть, принялись создавать некий порядок в своих анклавах, постепенно расширяя сферу влияния.
Могучий зверь, заслышав характерный лязг металла, издал короткий рык, и, пятясь задом и негодующе порыкивая, зарылся в податливый серый мох. Стая последовала его примеру.
Зверь отлично знал, чем заканчиваются встречи с людьми. Горящим взглядом он проводил колонну странных механизмов, продирающихся сквозь сплетения ветвей и лиан. Нападать хищник опасался, но инстинкт защиты территории и на этот раз пересилил страх. Вожак покинул временное укрытие и осторожно пошёл вдоль просеки, туда, где всё ещё слышался гул моторов.
Через пару часов стая добралась до края свежей вырубки. Площадь вываленного леса была огромной. Звери никогда не видели в этих местах ничего подобного; они в изумлении остановились на опушке, не решаясь выйти на открытое пространство, где практически не осталось даже срубленных деревьев.
Разделанные стволы и срезанные ветви подбирали и уносили шустрые многоножки. Поверхность, до этого укрытая от жарких лучей, парила, источая невероятные запахи.
Издавая утробное урчание, в отдалении копошились механические чудовища.
Неподалёку от того места, где притаились звери, виднелась фигура человека. Рядом с ним стоял треножник, увенчанный небольшим параллелепипедом.
– Да, сэр, я считаю, располагать накопительные баки рядом с гидролизной станцией нельзя… Да, изменение проекта… В соседнее ущелье, куда же ещё…
Продолжительная пауза.
– Да, сэр, я знаю, что к джунглям опасно приближаться, но мне сейчас необходим именно этот репер7… Помощники? Все на других точках. Вы же знаете, что мне катастрофически не хватает грамотных людей! Я не могу просто кинуть рабочим пакет чертежей и потребовать от них, чтобы через полгода на пустом месте были возведены сложные сооружения.
Человек с кем‑то разговаривал. Явно не с треножником. Если бы животные имели возможность воспринимать дополненную и виртуальную реальность, они увидели бы, с кем общается инженер.
А разговаривал он с двумя людьми, которых показывала ему его внутренняя вспомогательная сеть.
Два фантома – один белый, другой чёрный, находились прямо перед ним.
Высокий худой брюнет в белом френче8 и белом же пробковом шлеме.
7
Геодезический репер – это точка пространства на определенной высоте, от которой производится нивелирование.
8
Френч – мужская куртка или пиджак, является предметом мужской одежды, за основу у которой взято военное обмундирование.