- Я на твоей стороне, Мэлистра, - весело потер руки Гревис, глядя, как закрывается дверь оружейной лавки, вслед за вышедшими из нее солдатами. - Ты жаждешь приручить Стража, хочешь помешать его возвращению в родную страну, и наши интересы схожи. Значить, мы сумеем помочь друг другу. Я подарю вам повод не разлучаться, а ты поможешь убедить сопляка забрать вещицу. Выгодный союз, хоть ты пока о нем и не догадываешься.
Глава 5. Задание Тимира.
Утром, наспех перекусив и скупо обговорив детали, они направились на поиски воров или вора.
Для начала, Аргалис применил заклинание обнаружения. Продержалось оно недолго, но успело привести группу к опушке леса Покойников. Его окружала зловещая изгородь из множества поваленных бурей деревьев, издали бросавшихся в глаза, но никто не спешил использовать их на житейские нужды. Местные опасались проклятия. Страшились даже приближаться к границам леса.
Предание гласило, что четыре столетия назад сотня обессиленных заклинателей вошла в лес, дабы укрыться от погони внутри магической Цитадели. Последней из пяти построенных Анлавом. От разрушения ее спасло мастерство Цвергов, что возвели гранитные стены вместе с магами и жрецами Амиррэ. Магия трех народов сделал их нерушимыми и вечными.
Насчет вечности Мэл сомневалась, но разрушить ее рыцари не смогли, даже не пробились через закрытые ворота из небодревов. Но сумели возле них подкараулить Великих магов, уже приготовившись пленить и обречь на прилюдные истязания.
Квардис, лидер магов, призвал заклинателей покончить с собой, чтобы избежать позорной и мучительной гибели. Используя кровавый ритуал, перед погибелью маги наложили на Цитадель запирающие чары, а лес - прокляли.
С тех пор бриденцы верят, что каждый, кто побывает в лесу Покойников, обречен вскоре погибнуть. А перед смертью лишиться того, что ценит в жизни больше всего. Говорят, именно такая участь постигла всех: рыцарей, их оруженосцев, преторианцев и остальных, кто направился в тот злосчастный день к Цитадели.
Мэп в проклятия не верила. Как и остальные. Поблуждав по округе, она заприметила исчезавшиее в глубине леса следы. Человеческие. Свежие. Примерно человек пять. И повела группу в глубь леса.
Пасмурное небо застилало солнечный свет, холодно и блекло освещающий все вокруг. Полдень скорее напоминал утро: деревья, ветки, каждый лист - различались в деталях, но казались серыми и бесцветными. В стылом воздухе витали запахи дождя и опавших листьев. Даже ветер, едва ощутимый и редкий, лениво колыхал полуголые ветви кленов и вязов, навевая сонливость и безразличие.
Рыжая кобылица ехала медленно и осторожно, придерживаясь узкой лесной тропинки. Под опавшей листвой могли таиться острые камни и глубокие ямки. Одно неосторожное движение - и лошадь повредит копыто.
Тропа вывела на большую поляну, окруженную плотным кольцом ясеней и вязов, гнувшихся на ветру, словно выпившие сапожники.
Мэлистра выехала на прогалину первой. Окинула чащобу внимательным взглядом и удовлетворенно кивнула. Одиннадцать лет она шпионила, изучала ландшафт и вела преторианские отряды по любому маршруту. Ей хватало одного взгляда, чтобы оценить удобства и возможные трудности местности. Здесь их не было.
Краем глаза она уловила взгляд из-за деревьев. Насторожилась, но продолжала смотреть мимо. Слишком далеко. Если она выдаст свою внимательность, незнакомец без труда исчезнет среди густой, желто-красной чащи. Она не желала так рисковать.
- Разведем костер на этой поляне, - бросила Мэл остальным и легко выскользнула из седла щепавшей траву кобылицы. – Наш воришка недалеко, следы совсем свежие, но поиску смогут отнять время.
Белый жилет, поверх серой шерстяной рубахи, тускнел на фоне ее молочной кожи и снежных волос, собранных в плотную косу на спине. Мэл оставила плащ в гостинице. В пасмурные дни она могла не прятать свою кожу от солнца и сполна этим наслаждалась. Палачка умела переносить жару и холод с одинаковой стойкостью.
Аргалис и Фелзар последовали ее приказу и в соед за ней спешились. Пусть Мэл едва исполнилось двадцать пять, но ее считали лучше преторианской лазутчицей. А они были лучшими следопытами на всем континенте.