- И с чего ты взял, что я соглашусь уехать? – Она уткнула руки в бока, испытующе глядя на обоих.
- Вереш, пошли собирать хворост, - проигнорировал ее вопрос маг и потянул Стража за руку.
Мэл захотелось остановить их и продолжить разговор. Но по глазам Вереша читала, что ведет себя, как ненормальная и закусила губу.
Она вспомнила, что у нее есть возможность излить злобу на незнакомца, который, судя по всему, продолжал за ними следить. Кем бы он ни был, сегодняшний день он вряд ли переживет. Уж она постарается его спровоцировать и прикончить. Медленно.
- Пошли вы оба! – нарочито громко прокричала она им вслед. Первым обернулся Аргалис. Мэл тут же подмигнула. Он ответил легким кивком и улыбнулся, мол – все понял, и потянул за руку попытавшегося что-то ответить Вереша.
Она двинулась к деревьям, проходя недалеко от незнакомца, она мельком на него взглянула. Прятаться он умел паршиво. В нос ударил мерзкий смрад выпивки и грязи. Должно быть, этот остолоп не мылся неделю.
Мэлистра скрылась за деревьями, покидая небольшую прогалину. Делая вид, что отлучилась по нужде, она беспечно зашагала вглубь леса. Ошибки быть не могло: тот, кто наблюдал за ними последние пять минут, непременно за ней последует. Такова природа мужчин - стоит девушке остаться одной, без защиты, как им непременно жаждется направиться следом.
В том, что следил мужчина, точнее мальчик, сомнений уже не имелось, она хорошо разглядела незнакомца. Мэлистра могла попытаться в тот же момент его изловить, но зачем рисковать понапрасну, давая даже ничтожный шанс улизнуть?
Незнакомец торопливо шел следом, скрываясь между деревьями. Он выдавал себя шелестом листьев, едва уловимым, но звучащим размеренно. Мэлистра, в свою очередь, нарочито шаркала ногами, ломая сухие веточки и втаптывая перегнившую листву в землю, пытаясь ослабить подозрительность незнакомца. Чтобы он осмелел, потерял осторожность и рискнул приблизиться.
Преследователь жадно поглядывал за ней, стараясь не отпускать из виду, Мэл замечала это краешком глаз. Она остановилась, оглянулась, заставляя его плотнее прижаться к дереву. Затем отвернулась, вглядываясь в глубину леса и давая юнцу понять, что пора действовать. Он торопливо и шумно двинулся в ее сторону, в руке блеснула сталь. Мэл решила рискнуть.
Треск ломающихся веточек и шуршание листьев под ногами - выдавали его приближение. Впрочем, даже будучи глухой, она без труда сумела бы вычислить его по запаху.
Наконец, тень незнакомца упала перед ней, оставляя последнюю возможность увернуться. Мэл позволила охватить себя. Худощавая рука крепко зажала рот, в нос ударил неприятный запах давно не мытой ладони. Другой рукой он приставил к горлу лезвие.
- Не вздумай крикнуть, - сдавленно прошипел противный тонкий голосок. – Прирежу, как свинью.
«Попался!» - мелькнуло в ее голове.
Вряд ли он успел осознать, что произошло дальше. Мэл энергично согнула правую ногу, угодив пяткой в пах. Наклонилась, опуская незнакомца на спину. Ухватила двумя руками запястье с ножом, резко перебросив худощавого юнца через голову. Оружие выпало из ослабшей руки.
Не давая ему опомниться, она двинула коленом по позвоночнику. Ухватила за волосы и несколько раз познакомила его нос со своим вторым коленом. Незнакомец поплыл, потерял сознание и с шумом уронил голову в листья.
* * *
Аргалис с Верешем раскинулись у костра и, закутавшись в плащи, с улыбкой смотрели, как их стройная подруга подгоняет рукой невысокого юнца с бледной кожей. Лицо и худосочное тело мальчишки выдавали, что ему не больше семнадцати.
Приблизившись к костру, Мэлистра пнула пленника обтянутой в кожу ножкой: щуплый паренек завалился, глотая воздух и округлив глаза. Беззвучно погрузившись лицом во влажную траву, он быстро перевернулся на спину, выплевывая кусок чернозема. Сырая почва черно-коричневыми комками облепила его испуганную физиономию.
Аргалис покачал головой и недовольно отметил про себя: «Еще полметра и бледное лицо мальчугана приземлилось бы точно в костер».
- Ну, сколько раз повторять, Мэл, - сухо бросил он в ее сторону. – Будь аккуратней с пленниками. Как ты себе представляешь разговор с обгоревшим мальчишкой, вопящим от боли? При этом сложно связать слова в нечто внятное и полезное.